La superestrella, uno de los mejores jugadores del deporte, es considerada una deidad en la ciudad del sur de Italia después de pasar siete años memorables jugando para el equipo de la Serie A Napoli.
Los murales todavía adornan las paredes de la ciudad, mientras que una pancarta en su memoria se colgó en el exterior del estadio que decía: «El Rey».
Lo que quizás explique por qué el dueño del Napoli, Aurelio De Laurentiis, dice que quiere cambiar el nombre del Stadio San Paolo en honor al argentino.
«Creo que es correcto ponerle su nombre al San Paolo, para que podamos mantenerlo con nosotros como testigo del excelente camino que ha tomado este equipo», dijo en un comunicado.
El Nápoles saldrá al campo por primera vez desde el fallecimiento de Maradona el jueves para enfrentarse al Rijeka en la UEFA Europa League.
Transformando la región
Maradona llegó al Napoli en 1984 por una tarifa de transferencia de récord mundial. Como comentó un comentarista de televisión en ese momento: «La ciudad más pobre de Italia compra el reproductor más caro del mundo».
Pero Maradona transformó la suerte del club en el campo, llevándolo a su primer título de la Serie A en 1987, con un segundo en 1990.
Su influencia también trajo nuevas esperanzas a una región que sufría de pobreza y devolvió el orgullo a una ciudad despreciada por gran parte del país.
El ex agente de Maradona, Jon Smith, le dijo a FGTELEVISION que el argentino estaba «solo» dando la vuelta a toda la región. No es de extrañar que muchos napolitanos deificaran al argentino.
«La parte sur de Italia, en esos días, era muy pobre, muy religiosa», dijo Smith.
«(Tenía) estos enormes carteles de Jesús colgando de la mayoría de los edificios y luego enormes carteles de Diego junto a Jesús. Era ese nivel de estrellato y es difícil de lograr».
‘Más que un futbolista’
Más de 70.000 aficionados habían saludado a Maradona cuando firmó por primera vez con el club y, proveniente de un entorno humilde, se identificó rápidamente con los problemas que enfrentaba la ciudad y se formó un vínculo inquebrantable.
«Conozco todos los problemas que tienen. Esta gente se sacrifica para comprar el boleto», dijo una vez Maradona.
«Ellos creyeron en mí, me dieron todo sin conocerme y eso no se puede olvidar».
El experto en fútbol italiano James Horncastle dice que el hecho de que Maradona eligiera jugar para el Napoli fue «simbólico» dado que podría haber entrado en cualquier otro equipo del mundo.
«Quería ganar allí porque se sentía como uno de ellos», dijo a FGTELEVISION Sport Horncastle, quien cubre la Serie A para The Athletic.
“La forma en que los napolitanos se identifican con Diego Maradona, que venía de la pobreza, es este pequeño que se lo clavó a los grandes, que era esta figura antisistema que podía devolver el orgullo a esa ciudad.
«Básicamente les dijo que ‘ustedes también pueden ser ganadores’. Por eso, es más que un futbolista en Nápoles «.
‘Maradona es un dios’
A pesar de producir un fútbol sublime para el Napoli, las cosas se complicaron más para Maradona fuera del campo.
Horncastle dice que el tiempo de Maradona en Nápoles fue una «metáfora» de su vida con altibajos extremos seguidos de oscuros mínimos.
Hubo alcoholismo, consumo de drogas y conexiones con la mafia napolitana, con el icono de fiesta de domingo a miércoles en el apogeo de su fama.
Si bien su vida personal estuvo envuelta en controversias, el impacto de Maradona en la región sigue siendo eterno.
La ex estrella de Italia, Fabio Cannavaro, dijo una vez: «Maradona es un Dios para el pueblo de Nápoles. Maradona cambió la historia».
El locutor del estadio del Napoli, Daniele Bellini, dijo que solía tener una foto de Maradona junto a la cama de su infancia y que se iba a dormir todas las noches feliz porque la leyenda jugaba para su equipo.
«Gracias Diego por todo lo que has hecho por nosotros los napolitanos, nunca te olvidaremos».