Siete veces campeón de la Serie Mundial con los Medias Rojas de Boston y los Yankees de Nueva York, y 12 veces líder de jonrones en la Liga Americana (AL), Ruth jugó en las Grandes Ligas desde los 19 años hasta los 40.
Ruth fue una estrella abovedada del béisbol, la primera gran estrella del deporte en la historia de Estados Unidos. Era el Michael Jordan del béisbol antes de que naciera el padre de los Chicago Bulls.
Sin duda, es un gran jugador, pero jugó en un momento en que el béisbol estaba segregado.
Durante la primera mitad del siglo XX, las principales ligas de béisbol eran solo blancas.
En consecuencia, se olvidan muchas figuras negras clave en los primeros días del béisbol en los Estados Unidos.
Uno en particular, Andrew «Rube» Foster, es considerado por muchos como el padre del béisbol negro, y fue fundamental en la fundación de la Liga Nacional Negra en 1920.
Para conmemorar el centenario de la Liga Nacional Negra, Turner Sports produjo una serie de largometrajes, titulada «Field of Dreams … Deferred», que explora la historia del béisbol negro en los Estados Unidos.
El vicepresidente senior y director creativo de Turner Sports, Drew Watkins, dijo a FGTELEVISION que era importante contar la historia de las Ligas Negras, que se ha ido olvidando lentamente con el tiempo.
«Las hazañas de estos jugadores en estos equipos, por muy buenas que fueran, no fueron contadas de la misma manera que las hazañas de, muchas veces, sus contrapartes blancas jugando béisbol profesional», dice Watkins.
«Todo el mundo sabe quién es Babe Ruth. Por supuesto, ellos saben quién era. Él es el tipo, es el mejor jugador de béisbol de todos los tiempos. Este es el mismo período de tiempo del que estamos hablando. Y estos jugadores, muchos de ellos, pero si nos fijamos en las historias y las cuentas, muchos de estos jugadores eran, ya sabes, tan buenos, si no mejores «.
El padre del béisbol afroamericano
Foster fue un excelente jugador antes de convertirse en propietario de un equipo y comisionado de la liga. Foster tenía una constitución grande, al igual que Ruth, pero a diferencia de Ruth, era principalmente un lanzador más que un bateador. De hecho, muchos le dan crédito por haber inventado el chiflado.
Foster fue creado para cosas más importantes que jugar a pensar. En 1910 era dueño y manejaba su propio equipo, los Leland Giants, que más tarde se convertirían en los Chicago American Giants.
Una década después, y después de reuniones con muchos dueños de equipos negros diferentes, se formó la Liga Nacional Negra, con Foster instalado como presidente de la liga.
Los negros estadounidenses tenían ahora su propia liga, pero el racismo todavía abundaba. Y como ocurre con la vida contemporánea, el racismo se manifestó en la estabilidad económica y la logística de la liga.
En la serie, ‘Campo de sueños … diferido’, Bob Kendrick, presidente del Museo de Béisbol de las Ligas Negras, dice que «la única diferencia fundamental» entre las Grandes Ligas y las Ligas Negras era económica.
«¿Talento? No es diferente», dice. «Pero las Grandes Ligas tenían más dinero. Y tenían sus propios estadios».
Los propietarios negros como Foster tuvieron que alquilar estadios a equipos blancos, lo que redujo las ganancias. Más tarde, la serie explora la lucha por la integración y se revela que parte de la resistencia de la MLB a la integración se debió a que los propietarios blancos no querían renunciar a los ingresos por alquiler del estadio que eran una necesidad que pagaban las Ligas Negras para poder organizar juegos.
Los dueños de estadios y equipos de la MLB se beneficiaron de la segregación en el béisbol mientras existió.
Posteriormente, durante los primeros días de la Liga Nacional Negra, los equipos estuvieron de gira constantemente debido a que no tenían un estadio fijo en casa. Los equipos también necesitaban su propio autobús, ya que no podían viajar en tren durante un tiempo de segregación.
Muchos no podían quedarse en hoteles, ya que eran solo para clientes blancos. Entonces, durmieron en el piso del autobús. Además, tampoco podían comer en muchos restaurantes.
Se estima en la serie de Larry Lester, un historiador y autor de béisbol de la Liga Negra, que los jugadores blancos de las Grandes Ligas ganaban entre seis y siete veces más que sus contrapartes negras en las Ligas Negras.
A pesar de las dificultades sociales y económicas que enfrentan las ligas, ganan popularidad y prosperan. La primera ‘Serie mundial de colores’ tiene lugar en 1924.
Un año antes en la MLB de blancos, Ruth ganó el cuarto de sus siete títulos de Serie Mundial y su único premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Ese mismo año, ganó su único título de campeón de bateo de la Liga Americana.
Tanto los jugadores blancos y negros como las organizaciones en el béisbol estaban haciendo historia, pero el racismo abierto y encubierto de la sociedad significa que solo unos pocos han sido históricamente valorados y mantenidos vivos por la memoria colectiva.
Watkins dice que su equipo quería brindar una plataforma para mantener vivas estas historias y recordar a los grandes del béisbol negro del pasado que no tienen el mismo respeto que Ruth debido a su color de piel.
«Es importante encontrar a las personas que tienen el conocimiento y darles una plataforma para mantener vivas estas historias porque ciertamente no todas las cosas eran iguales», dice. «Y el tipo de mantenimiento de registros, contabilidad y seguimiento de estas historias, no es sólo que no se oiga porque en realidad no eran tan buenas. No, en realidad eran bastante buenas.
«No escuchaste sobre ellos por el color de su piel, básicamente».
Empoderamiento negro
A fines de la década de 1920, la Gran Depresión llegó con más dificultades irreconciliables. Como dice Larry Lester, «Cuando tenemos un revés económico como la Gran Depresión, la América blanca se resfría. La América negra contrae neumonía».
Muchos estadounidenses negros estaban sin trabajo, por lo que los equipos no tenían medios de ingresos provenientes de los torniquetes. Foster muere un año después de un infarto, y en 1931, la Liga Nacional Negra se retira.
«La muerte de ‘Rube’ Foster devastó la Liga Nacional Negra», dice Kendrick. «Pero luego se combina con la Gran Depresión y prácticamente no tiene oportunidad».
La liga se revivió más tarde y el impacto de Foster se había afianzado.
Si bien la historia de las Ligas Negras de béisbol puede haber estado infrarrepresentada en los libros de historia del béisbol, la importancia de Foster para los afroamericanos y la comunidad negra en el deporte no es ni debe minimizarse.
Sin embargo, no es solo este galardón donde se encuentra la importancia de las figuras de las Ligas Negras.
Para Kendrick, la historia de Foster y la historia de la liga es una de empoderamiento económico y liderazgo sin precedentes dentro de la comunidad negra.
Cuando las Ligas Negras se retiraron luego de la integración, la comunidad Negra perdió propietarios de equipos deportivos, ejecutivos y entrenadores, y con eso, la pérdida de modelos a seguir negros en posiciones de poder en el deporte que no eran solo jugadores.
No es solo propiedad donde la representación negra es notablemente baja en el deporte estadounidense.
En comparación con la NFL y la NBA, el porcentaje de estadounidenses negros que juegan en las Grandes Ligas de Béisbol (MLB) es mucho menor.
Quizás esa cifra sería mayor con más estadounidenses negros en posiciones de poder.
Al recordar las Ligas Negras y personas como Foster, Estados Unidos recuerda una historia de empoderamiento de los negros.
Andrea Williams, autora de ‘Baseball’s Leading Lady: Effa Manley y el ascenso y caída de las ligas negras’, dice al cierre de la serie: «Si pudiéramos lograr lo que pudimos lograr en 1920 con muchos menos recursos, ¿qué ¿Somos capaces ahora? Creo que el legado, honestamente, es que somos más poderosos de lo que creemos «.