Sin embargo, actualmente no es viable transportar suficiente oxígeno y combustible en una nave espacial para mantener la misión durante ese período de tiempo.
Los científicos de la Universidad de Washington en St. Louis han dicho ahora que pueden haber ideado otra técnica que podría complementar a MOXIE.
El sistema MOXIE esencialmente produce oxígeno como un árbol: aspira el aire marciano con una bomba y utiliza un proceso electroquímico para separar dos átomos de oxígeno de cada molécula de dióxido de carbono o CO2.
La técnica experimental propuesta por Vijay Ramani y sus colegas utiliza un recurso completamente diferente: agua salada en los lagos debajo de la superficie marciana.
El estudio de Ramani, un distinguido profesor del departamento de energía, ingeniería ambiental y química de la Universidad de Washington, y sus colegas, se publicó la semana pasada en la revista PNAS.
¿Lagos marcianos?
«La presencia de la salmuera es fortuita porque reduce el punto de congelación del agua. Se toma el agua salada y salobre y se electroliza. Nuestro proceso toma el agua y la divide en hidrógeno y oxígeno», dijo Ramani.
El método propuesto en el nuevo artículo, sin embargo, asume que estas salmueras están fácilmente disponibles en Marte, dijo Michael Hecht, investigador principal de MOXIE de la NASA y director asociado de gestión de investigación en el Observatorio Haystack del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
«No ha habido ninguna evidencia sustancial de depósitos de salmuera a granel, y aunque es probable que haya algunos en forma congelada, no espero encontrarlos en forma líquida», dijo Hecht por correo electrónico. «Lo que los autores están pasando por alto es que si bien el punto de fusión podría ser – 70 ° C, el punto de congelación en Marte también está alrededor de -70 ° C, por lo que si estas salmueras líquidas existieran, eventualmente simplemente se evaporarían (más exactamente, sublimarían)».
Hecht dijo que, algún día, la electrólisis del agua sería importante para la producción de combustible en Marte, pero no necesariamente de la forma descrita en el documento.
«El hielo regular … es abundante en Marte y no es difícil de encontrar. Tampoco hay ninguna razón para no derretir el hielo para obtener agua, que luego puede ser co-electrolizada con CO2 para finalmente producir oxígeno y metano como combustible. «, dijo por correo electrónico.
Ramani describió su proyecto de investigación como una «incursión inicial»: su equipo se había especializado en electrólisis de agua de mar.
«Nos encontramos con estos informes sobre depósitos de agua salada en Marte y dijimos por qué no», dijo.
«No estamos financiados por la NASA ni por ningún programa relacionado con el espacio, pero nuestra esperanza es que si obtenemos suficiente tracción con este trabajo, en el futuro esperamos proponerlo como un complemento de MOXIE y otros sistemas».
«Nuestra esperanza es que en los próximos 10 o 15 años podamos hacer avanzar nuestro sistema para hacerlo competitivo».
Prueba de MOXIE
El equipo MOXIE de la NASA estudiará cómo funciona la versión pequeña del tamaño de una tostadora en el rover Perseverance y aplicará las lecciones aprendidas para desarrollar un sistema más grande y poderoso para una misión con tripulación.
El experimento ayudará a los investigadores a aprender cómo una serie de factores ambientales, incluidas las tormentas de polvo, los vientos y la arena, y la temperatura del dióxido de carbono, podrían afectar a MOXIE. Los científicos también necesitan saber cómo la radiación podría afectar su software.
Hecht dijo que el enfoque de la NASA permanecería en extraer oxígeno de la atmósfera de Marte. Si bien el hielo podría ser útil en el futuro, dijo, debe considerarse como un mineral que debe ser prospectado, extraído y refinado antes de que pueda usarse. Además, el hielo en Marte se encuentra predominantemente en latitudes altas, que no es donde la NASA pretende llevar a los humanos, al menos al principio, agregó.
«Extraer oxígeno del aire es fácil en comparación porque está en todas partes, no tienes que buscar nada y por eso lo estamos haciendo primero».