El 747 de Virgin Orbit, apodado Cosmic Girl, despegó de California alrededor de las 10:30 am PT con el cohete, llamado LauncherOne, ubicado debajo del ala izquierda del avión. La aeronave voló sobre el Océano Pacífico antes de que se lanzara el cohete, liberando a LauncherOne y permitiéndole encender el motor de su cohete y propulsarse a más de 17,000 millas por hora, lo suficientemente rápido como para comenzar a orbitar la Tierra.
El cohete voló un grupo de pequeños satélites en nombre del programa de Lanzamiento Educativo de Nanosatélites, o ELaNa, de la NASA, que permite a estudiantes de secundaria y universitarios diseñar y ensamblar pequeños satélites que la NASA paga para lanzar al espacio. Los nueve satélites pequeños que Virgin Orbit voló el domingo incluían un satélite de monitoreo de temperatura de la Universidad de Colorado en Boulder, un satélite que estudiará cómo chocan las partículas diminutas en el espacio de la Universidad de Florida Central, y un satélite experimental de detección de radiación de la Universidad de Louisiana en Lafayette.
Aproximadamente cuatro horas después del despegue el sábado, Virgin Orbit confirmó en un tweet que todos los satélites se «desplegaron con éxito en nuestra órbita objetivo».
La exitosa misión convierte a Virgin Orbit en la tercera empresa de los llamados «New Space» (empresas emergentes que esperan reformar la industria tradicional con tecnologías innovadoras) en alcanzar la órbita, después de SpaceX y Rocket Lab. El éxito también allana el camino para que Virgin Orbit comience a lanzar satélites para una gran cantidad de clientes que ya tiene alineados, incluida la NASA, el ejército y las empresas del sector privado que utilizan satélites con fines comerciales.
«El lanzamiento desde la Tierra al espacio es increíblemente difícil», dijo la compañía después del intento de lanzamiento de 2020.
«Estamos agradecidos y afortunados de que la mayoría de nuestros compañeros de equipo hayan aprobado sus cuarentenas preventivas, lo que nos permite continuar con las operaciones previas al lanzamiento», dijo la compañía el 31 de diciembre, «aunque con medidas aún más extremas para proteger la salud y seguridad de nuestro equipo «.
Virgin Orbit, al igual que otras empresas de tecnología espacial en Estados Unidos, puede continuar sus operaciones durante la pandemia porque el gobierno consideró el sector espacial como parte de la «infraestructura crítica» del país en marzo. Como argumentó un grupo de la industria, la actividad comercial del sector también está entrelazada con proyectos cruciales de seguridad nacional de Estados Unidos y programas de la NASA.