Yanzhong Huang, investigador principal de salud global en el grupo de expertos del Consejo de Relaciones Exteriores con sede en EE. UU., Dijo que si las tasas de vacunación no son lo suficientemente altas con vacunas de alta eficacia antes de que se levanten las restricciones, los sistemas de atención médica en el sudeste asiático podrían verse abrumados rápidamente.
«Verá este aumento de casos graves y luego abrumará a la UCI … camas, ventiladores, habrá un desafío de escasez de capacidad», dijo.
Pero para gran parte del público y muchos líderes de la región, parece haber pocas otras opciones. Las vacunas escasean y, en muchos países del sudeste asiático, es poco probable que se logre la vacunación masiva en los próximos meses. Mientras tanto, a medida que las personas pierden oportunidades de trabajo y se ven confinadas en sus hogares, las familias pasan hambre.
Jean Garito, operador de una escuela de buceo en la isla tailandesa de Phuket, dijo que las pequeñas y medianas empresas están desesperadas por que las fronteras se vuelvan a abrir. No estaba seguro de cuánto más podría sobrevivir el sector turístico del país, agregó.
«Si los gobiernos no pueden realmente compensar a las empresas por sus pérdidas a corto y largo plazo, entonces sí, si no reabren por completo, todos estamos condenados», dijo Garito.
Fin de ‘Covid cero’
De junio a agosto, muchos países del sudeste asiático introdujeron restricciones estrictas en un intento por controlar la ola Covid.
Malasia e Indonesia impusieron bloqueos en todo el país, mientras que Tailandia y Vietnam establecieron bloqueos en regiones de alto riesgo. Bajo estas restricciones, a millones de personas se les dijo que se quedaran en casa siempre que fuera posible y se les prohibió viajar dentro del país; las escuelas cerraron, se suspendió el transporte público y se prohibieron las reuniones.
Desde entonces, los casos nuevos diarios se han reducido en toda la región, aunque siguen siendo altos. Según datos de la Universidad Johns Hopkins (JHU), Filipinas informa casi 20.000 casos al día, y Tailandia, Vietnam y Malasia registran unos 15.000 casos cada 24 horas. Las tasas de infección de Indonesia son las que más han disminuido: ahora se reportan unos pocos miles de casos al día.
El pico apenas ha pasado y las tasas de vacunación son terriblemente bajas en algunos lugares, pero algunos gobiernos ya están comenzando a reabrir.
De alguna manera, la rápida reapertura de la región refleja el enfoque de «vivir con Covid» en países occidentales como el Reino Unido y partes de los Estados Unidos, donde la vida cotidiana esencialmente se ha reanudado con normalidad.
Entre los países del sudeste asiático, Singapur ha «salido abiertamente» al alejarse de la política anterior de «cero Covid», dijo Abhishek Rimal, coordinador regional de salud de emergencia de la Federación Internacional de la Cruz Roja. Y aunque otros no han hecho tales anuncios formales, su rápida reapertura sugiere que los gobiernos están sopesando la sostenibilidad a largo plazo de la estrategia.
«Ha habido discusiones entre científicos de todo el mundo: ¿cuál será el destino de Covid en el futuro?» dijo Rimal. «Un escenario posible es que será una enfermedad endémica avanzando … Nos inclinamos hacia Covid (ser) parte integrante de nuestra vida».
Peligros de reabrir demasiado pronto
Sin embargo, los expertos advierten que las bajas tasas de vacunación en partes del sudeste asiático, incluidas Filipinas, Indonesia y Tailandia, harán que la reapertura sea mucho más riesgosa que en Occidente.
Muchos países occidentales han vacunado a la mayoría de sus poblaciones, incluido el Reino Unido con un 65% y Canadá con casi un 70%.
Y aunque todavía están viendo casos, con varios informes breves picos después de la reapertura, el número de muertes y hospitalizaciones por Covid se ha mantenido bajo en estos países occidentales, lo que indica los beneficios de la vacuna.
En el sudeste asiático, las tasas de positividad de las pruebas también siguen siendo preocupantemente altas. La Organización Mundial de la Salud recomienda que los países mantengan una tasa de positividad del 5% o menos durante al menos dos semanas antes de la reapertura, pero esa cifra es del 20% al 30% en muchos países del sudeste asiático, dijo Rimal.
«Eso indica claramente que los números absolutos de lo que estamos viendo no es la verdadera representación de los casos de Covid, debido a la falta de pruebas y rastreo de contactos», agregó. «El reciente aumento de Covid-19 nos ha enseñado una cosa: no podemos permitirnos bajar la guardia».
La OMS ha establecido otros criterios; por ejemplo, el organismo de salud mundial recomienda que los gobiernos solo reabran si la transmisión está bajo control y si sus sistemas de salud son lo suficientemente capaces de detectar, analizar, aislar y tratar los casos. Algunos de los países que reabrieron no han cumplido con estos puntos de referencia, lo que significa que «hay muchas posibilidades de que podamos ver un aumento de Covid», dijo Rimal.
Esperar que la demanda global se relaje y que la oferta se abra tampoco es realmente una opción; La vida y los medios de vida de las personas se han visto gravemente perturbados durante casi dos años, con consecuencias potencialmente nefastas si no se les permite reanudar la actividad.
«Millones de personas luchan por satisfacer sus necesidades diarias», dijo Rimal. «Hay una enorme fuerza laboral en Asia que depende de los salarios diarios y se está viendo afectada por esta recesión económica».
A medida que la pandemia se prolonga, con las comunidades levantando y volviendo a imponer el bloqueo cada pocos meses a medida que las familias pasan hambre, las personas también están experimentando fatiga por la pandemia. Dejando a un lado la tensión económica, los gobiernos también enfrentan una creciente presión pública para reabrir.
Es el «mayor dilema» que enfrentan los científicos, los políticos y los líderes mundiales en Asia, agregó Rimal. «Sabemos que las vacunas son una respuesta importante, (pero) no tenemos acceso a la vacuna, mientras vemos personas que sufren y enfrentan la pérdida de empleo».
Es por eso que organizaciones humanitarias como la Cruz Roja están pidiendo a los líderes mundiales que proporcionen más dosis de vacunas a los países de bajos ingresos y más afectados en el sur y sudeste de Asia, dijo. Pero mientras tanto, si los países están decididos a reabrir de todos modos, solo hay una cosa que pueden hacer: fortalecer todos los demás aspectos de su respuesta a la pandemia, como las medidas de salud pública, las pruebas y el rastreo de contactos.
«A menos que hagamos esto, definitivamente veremos un aumento en los casos en los próximos días o semanas», dijo.
Blues de las vacunas
Hay otra consideración importante que podría dificultar la transición de la región a vivir con Covid: los tipos de vacunas que se ofrecen.
Muchos países del sudeste asiático han dependido en gran medida de las vacunas fabricadas en China, que generalmente tienen una eficacia menor que las fabricadas por empresas occidentales.
Mientras tanto, Indonesia compró 15 millones de dosis de la vacuna Sinopharm, mientras que Malasia obtuvo otros 5 millones.
Huang, del Consejo de Relaciones Exteriores, dijo que intentar reabrir mientras menos de la mitad de la población está vacunada, mientras se usan vacunas menos efectivas, podría causar una avalancha de casos que abrumaría a los hospitales e incluso llevaría a la reintroducción de restricciones.
«Creo que si logran usar las vacunas altamente efectivas como inyecciones de refuerzo y permiten que un porcentaje significativo de la población se vacune, entonces ciertamente hará que la reapertura sea más justificable», dijo Huang.
Pero para que se produzca ese cambio, es necesario que disminuya la demanda mundial de suministro, o las naciones ricas con dosis suficientes deben intervenir y ayudar, lo que no está sucediendo lo suficientemente rápido.
«Es muy importante que los países de altos ingresos compartan las dosis de la vacuna lo antes posible con los países del sur de Asia y del sudeste asiático para que podamos salir de la pandemia y seguir adelante con una vida normal», dijo Rimal. «Esta es una de las respuestas más fundamentales que tenemos».
Para Garito, el dueño de la escuela de buceo en Tailandia, la reapertura no puede llegar lo suficientemente pronto. «Todos tenemos niños y nosotros mismos para alimentarnos», dijo.