Emparejados para la tercera ronda en el Old Course, el dúo comenzó el día empatado e inseparable después de 18 hoyos de espectacular golf, terminando el día compartiendo una ventaja de cuatro golpes en la cima.
Hovland encendió el papel de toque para un duelo abierto clásico en el tercer hoyo, iniciando una racha de cuatro birdies consecutivos. Estableció el tono para una clínica de habilidades de putt del noruego quien, después de haber hecho bogey dos veces en cada una de sus dos primeras rondas, más tarde firmaría una tarjeta de puntuación impecable.
En solo su segunda salida abierta y la primera en el major en St. Andrews, el joven de 24 años lució imperturbable en medio del estridente apoyo de la multitud a su compañero de juego de Irlanda del Norte, sonriendo a su paso por el Old Course.
«No me importa [the support for McIlroy]no quita la presión de nada», dijo Hovland a los periodistas.
«Todavía hubo algunos gritos para mí también, así que los aprecio. Al final del día, solo tengo que jugar mi juego y no preocuparme por nada más».
rivalidad amistosa
Con Hovland persiguiendo su primer major, McIlroy mantuvo el ritmo de su rival más joven gracias al tipo de brillantez que ha visto al jugador de 33 años levantar cuatro trofeos importantes, incluido el Claret Jug en 2014.
Tres birdies en cinco para cerrar los primeros nueve lo colocaron un golpe atrás, antes de que un notable águila desde el búnker en el hoyo 10 lo llevara a la delantera.
A pesar de terminar en la arena, el norirlandés se veía bien para otro birdie luego de un golpe de salida en auge, solo para sacudir las tribunas cercanas con un impresionante chip de 27 yardas en la copa.
Cuando McIlroy levantó los brazos para apreciar el aprecio de la multitud, incluso Hovland ofreció un golpe de puño de felicitación a su competidor.
«Rory es un buen tipo, así que no me importa decirle un buen tiro», dijo.
“Sin tener en cuenta la situación en la que te encuentras, ese es solo un tiro de búnker sucio, así que solo tienes que decir, ‘oye, ese fue un tiro enfermo’. Es solo parte del juego».
La interacción personificó el respeto competitivo que perduró a lo largo de la ronda de la pareja, con el dúo hablando en varios tees mientras esperaban al grupo de adelante. Sin embargo, McIlroy cree que las discusiones, que variaron desde el calzado hasta lo que Hovland había estado haciendo durante las últimas dos semanas, naturalmente se reducirán el domingo por el campeonato.
«No soy reacio a tener una conversación en el camino, está bien. Probablemente nos mantenga a los dos un poco sueltos», dijo McIlroy a los periodistas.
«Pero se puede decir que hay momentos en los que hablar y momentos en los que no. Y ese fue el caso hoy también».
‘¿Qué demonios estoy haciendo aquí?’
El dúo selló su duelo con birdies iguales en el hoyo final en un final apropiado para un día que Hovland no podía creer que realmente sucedió.
«Estaba pensando, ‘¿Qué diablos estoy haciendo aquí?'», Dijo el noruego.
«Solo estar aquí es muy especial, pero para tener la oportunidad de ganar uno, tengo que pellizcarme. Pero eso no significa que voy a contenerme mañana».
Con el triunfo de McIlroy en el Abierto de 2014 en el Royal Liverpool, levantar un segundo Claret Jug en la ‘casa del golf’, en la edición 150 del evento, sería un «sueño hecho realidad».
«También es apreciar el momento y apreciar el hecho de que es increíblemente genial tener la oportunidad de ganar el Abierto en St Andrews», dijo McIlroy.
«Es de lo que están hechos los sueños y voy a tratar de hacer un sueño realidad mañana».
La pareja será el último grupo en dar el primer golpe a las 2:50 p. m. BST (9:50 a. m. ET) el domingo.
Cameron pierde terreno
Después de abrir con un bogey, Cameron Smith vio que su ventaja de dos golpes del sábado se evaporaba rápidamente, y su decepcionante día se vio agravado por un doble bogey en el 13.
El surcoreano Kim Si-Woo y el No. 1 del mundo Scottie Scheffler siguen a los dos Cameron por un golpe después de disparar 67 y 69 respectivamente, con Dustin Johnson un tiro más atrás, luego de anotar 71.