También fue un destacado activista de los derechos civiles, marchando junto a Martin Luther King Jr. durante el discurso «Tengo un sueño» en 1963, denunciando la segregación racial y apoyando la negativa de Muhammad Ali a ser reclutado en la guerra de Vietnam.
“Se convirtió en un modelo a seguir cuando me di cuenta de que algunas de las cosas que me asustaban y me molestaban sobre las relaciones raciales en Estados Unidos eran cosas que él abordaba”, dijo Abdul-Jabbar, el máximo anotador de todos los tiempos de la NBA, a Don Lemon de FGTELEVISION el lunes.
«Me dio una manera de hablar sobre eso que tenía todos los elementos de tratar de hacer algo mejor, en lugar de simplemente estar enojado.
«Realmente me ayudó a definir eso en mi vida y a tomar decisiones más adecuadas para lograr un cambio positivo en lugar de simplemente expresar mi enojo. Él era exactamente la persona cuyo ejemplo se debe seguir en esa área».
Abdul-Jabbar conoció a Russell por primera vez a los 14 años cuando era estudiante de primer año en Power Memorial High School en la ciudad de Nueva York. La pareja pasó a formar una amistad de 60 años, durante la cual Russell inspiró a Abdul-Jabbar como jugador y activista.
A fines de la década de 1950, Russell acusó a la NBA, en su mayoría blanca, de excluir deliberadamente a los jugadores negros, mientras que él también formó parte de la primera alineación inicial de la liga totalmente negra en 1964.
«Él me inspiró a ser un mejor hombre al manejar las situaciones… sin ceder a toda la ira y la rabia que debe haber sentido», dijo Abdul-Jabbar.
«Manejó eso de una manera que realmente avergonzó a las personas que habían tratado de decirle que encontrara la puerta y dejara a los Celtics. Siguió ganando, los Celtics siguieron ganando. Y siguieron haciéndolo con varios atletas negros».
La ex estrella de los Milwaukee Bucks y Los Angeles Lakers agregó que Russell era un «portaestandarte del orgullo de los atletas negros», que «nunca hizo que ninguno de nosotros se sintiera avergonzado o no se sintiera orgulloso».
las 11 victorias de Russell en campeonatos con los Celtics, incluidos ocho títulos consecutivos entre 1959 y 1966; fue nombrado MVP de la NBA cinco veces y All-Star de la NBA 12 veces, incluso durante sus últimos dos años como jugador-entrenador de los Celtics en 1968 y 1969.
«El vandalismo que experimentó Bill fue solo una expresión de la ira de las personas que sintieron que no se le debería dar la oportunidad de tener el éxito que tuvo como atleta», dijo Abdul-Jabbar.
“Estaban resentidos por su éxito y querían demostrarle que tenía un lugar en la sociedad que no respetaban y lo iban a poner en su lugar.
«Pero Bill era más grande que eso y Bill simplemente mantuvo la barbilla en alto y siguió avanzando. Los Celtics siguieron ganando campeonatos mundiales y Bill le mostró al mundo de qué se trata la clase».