Navega por las curvas cerradas con facilidad, deslizándose incluso cuando el cielo se abre para hacer que el asfalto sea resbaladizo y resbaladizo. Sin embargo, al subir al auto, es inmediatamente obvio lo notable que es esta sesión en la pista.
Schmidt es tetrapléjico y completamente paralizado debajo del cuello, lo que hace imposible el uso de un volante y pedales.
En cambio, McLaren se asoció con la empresa estadounidense de electrónica Arrow para producir el automóvil de movilidad semiautónoma (SAM), que permite al ex piloto de IndyCar acelerar y frenar soplando y chupando un tubo, llamado función «sip and puff». – y dirigir girando la cabeza.
Después de la lesión que le cambió la vida en 2000, la emoción de las carreras fue algo que Schmidt nunca pensó que volvería a experimentar.
«Tengo el acelerador y el freno y los movimientos de la cabeza, así que no hay nada más en mi vida que me haga sentir tan normal, y eso es bastante espectacular».
‘Montaña rusa de emociones’
Schmidt dice que es «afortunado» por no recordar gran parte del accidente que puso su mundo patas arriba.
Durante una sesión de prueba en Florida antes de la temporada 2000 de la Indy Racing League, perdió el control del auto durante lo que debería haber sido una vuelta de práctica de rutina y se estrelló contra una barrera de concreto a unas 180 millas por hora.
Schmidt y su equipo habían entrado en esa temporada con grandes esperanzas, tan altas, de hecho, que tenía aspiraciones reales de ganar el título, pero el año siguiente sería muy diferente al que había imaginado esa tarde.
Schmidt pasó seis meses en un programa de rehabilitación agotador en el hospital, a menudo durante más de cinco horas al día, antes de ser dado de alta para comenzar su nueva vida en casa.
«Mucha gente dice: ‘¿Cómo lo superaste?’ Pero la realidad es que a veces afecta a los miembros de la familia más que a mí debido a sus vidas y sus expectativas», dice Schmidt. «Quiero decir, el objetivo de mi familia en la vida no era ganar la Indy 500. Ese era mi sueño y, debido a mi sueño, arruiné sus planes».
«Es una montaña rusa de emociones. Toda esta positividad y pensar que estamos ansiosos por la temporada 2000, tengo un niño de seis meses, uno de dos años y medio y es realmente sólo una foto de la perfección aquí.
«Todo estaba en marcha, mi hermosa esposa y yo acabábamos de ganar mi primera carrera en IndyCar. Todo tipo de cosas positivas estaban sucediendo y luego todo se puso patas arriba».
El pronóstico inicial del médico fue sombrío; al principio, dijeron que a Schmidt solo le quedaban unas semanas de vida. Luego, dijeron que probablemente estaría conectado a un ventilador por el resto de su vida.
En ese momento, la idea de que Schmidt algún día volviera a conducir un auto de carreras ciertamente habría parecido imposible.
En las primeras etapas de su recuperación, Schmidt utilizó la propia recuperación de la parálisis de su padre como inspiración para seguir desafiando las probabilidades, además de imaginarse a sus hijos creciendo.
«Tuvo una rehabilitación intensiva durante dos años para recuperar la capacidad de caminar y hablar», dice Schmidt sobre su padre, quien quedó paralítico cuando Schmidt tenía 11 años. «Así que ese siempre ha sido uno de mis factores motivadores: lo hizo, así que ¿por qué no puedo hacerlo?
«Pero también tenía dos hijos que tenían seis meses y dos años y medio cuando me lastimé, así que quería estar presente para verlos crecer y convertirse en adultos, y todo sucedió de una manera increíble, increíble».
Una vez que Schmidt y su familia se adaptaron a su nueva forma de vida, sus pensamientos se dirigieron a lo que podría dedicarse a continuación.
Junto a su esposa, Sheila, Schmidt fundó el equipo de carreras Sam Schmidt Motorsports que compitió en Indy Lights, la serie debajo de IndyCar. Como propietario de un equipo, Schmidt disfrutó de un gran éxito, ganando 75 carreras y siete campeonatos, antes de pasar a IndyCar en 2011.
Sam Schmidt Motorsports puede presumir de posiciones de privilegio, victorias en carreras y un segundo puesto en la Indy 500, pero una victoria en la prestigiosa Indy 500 aún se les escapa, algo que Schmidt está decidido a cambiar mientras espera la nueva asociación de su equipo con McLaren.
«En algún momento es como: ‘¿Qué haces con el resto de tu vida?’ Antes de eso, había estado en la carretera 152 días al año. Mi esposa me decía: ‘Necesitas encontrar algo que hacer porque me estás volviendo loco'», se ríe Schmidt.
«Entonces, un año después del accidente, decidimos formar un equipo de carrera; de manera completamente ingenua, no sabíamos [that we’d] involúcrate en eso, pero era solo una cuestión de, me toma dos horas levantarme por la mañana, entonces, ¿qué es lo que me apasiona para que todo valga la pena?
‘¿Cuál es tu sueño?’
Incluso mientras estaba en el hospital y luchando por aceptar su condición, todavía había algo que hizo que Schmidt se diera cuenta de lo afortunado que era.
«Estar en un hospital de lesiones de la médula espinal… la mayoría de los pacientes allí no tenían un buen seguro, no tenían una familia que los apoyara, no tenían a todas estas personas detrás de ellos como yo», recuerda Schmidt. «Así que es por eso que nuestro grupo decidió iniciar esta fundación».
Si bien Schmidt dice que su Sam Schmidt Paralysis Foundation, que se creó en los meses posteriores a su accidente, tiene como objetivo encontrar una cura para la parálisis, su objetivo principal es ayudar a millones de personas como él en todo el mundo a encontrar su sentido de «propósito». en la vida.»
«¿Cómo podemos mejorar sus vidas? ¿Cómo podemos mostrarles que solo con perseverancia, he podido continuar siguiendo el sueño de mi vida?» dice Schmidt. «Así que los desafiamos: ‘¿Cuál es tu sueño y cómo puedes lograrlo?’
«¿Cómo podemos hacerlo para que puedas lograrlo? ¿Cuál es tu pasión? Veamos si podemos encontrar la manera de llevarte allí, y eso es realmente lo que hace la fundación día tras día».
Schmidt rápidamente se dio cuenta de que su sueño era volver algún día al asiento del conductor de un auto de carreras, una ambición aparentemente imposible que un equipo de ingenieros de Arrow hizo realidad; En 2014, Schmidt condujo un Corvette Stingray especialmente modificado, la primera versión del SAM Car, a 100 millas por hora en el Indianapolis Motor Speedway.
A lo largo de los años, varios Corvettes se modificaron con varias versiones de la tecnología hasta que Schmidt se acostumbró tanto al sistema que comenzó a competir nuevamente, incluso asumiendo el desafío Pikes Peak en Colorado, una escalada abrumadora de 12.42 millas con 156 vueltas. y 14,110 pies de elevación.
Schmidt terminó el recorrido en 15 minutos, solo seis minutos por detrás del ganador que condujo con controles de conducción convencionales. Fue una hazaña notable de ingeniería y una que tomó un período de tiempo relativamente corto para lograr.
«Desde el momento en que recibimos el [first] automóvil, tuvimos todo desarrollado en tres a cinco meses, desde ninguna modificación hasta conducir a gran velocidad con todos nuestros sistemas funcionando”, dijo a FGTELEVISION Sport la ingeniera mecánica de Arrow, Grace Doepker.
«Cuando desarrollamos para Sam, probablemente fue un poco diferente a otra persona discapacitada o uno de nuestros ingenieros, lo que pensamos que sería óptimo. Sam es un piloto de carreras, tiene una perspectiva un poco diferente y quiere una perspectiva diferente». nivel de actuación.
«Así que realmente empujó nuestras capacidades de ingeniería para igualar lo que él podía hacer como piloto de carreras y luego, debido a sus discapacidades, tuvimos que asegurarnos de que se sintiera cómodo y tuviera la mejor experiencia de manejo posible».
«Definitivamente fue un trabajo de amor: muchas noches largas en el laboratorio y en el garaje armando todo y, a veces, olvidamos por qué estamos haciendo esto. Luego, una vez que llevamos a Sam al auto, es realmente agradable ver : ‘Está bien, esto es de lo que se trata, esto es para lo que es'».
Pero el trabajo de Arrow con Schmidt no se limitó a la pista. El año pasado, pudo llevar a su hija al altar y bailar con ella en su boda gracias a un traje de exoesqueleto, un momento que todavía emociona a Schmidt cuando habla de ello.
Schmidt todavía suena algo incrédulo cuando habla de la tecnología que lo ha ayudado a lograr cosas que no hubiera pensado que fueran posibles hace solo unos años.
«Es fenomenal», dice. «Es realmente difícil de describir porque durante 15 años nunca pensé que volvería a conducir y ahora puedo conducir no solo en la calle, sino también en una pista de carreras. [like Goodwood] eso es tan icónico, es un elemento de la lista de deseos. Es un sueño hecho realidad.»