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Cuando Rory McIlroy ganó la Copa CJ de 2021, insistió en que todavía era capaz de ser el mejor golfista del mundo.
Casi un año después del día domingo, el norirlandés cumplió con su reclamo con estilo enfático, defendiendo su corona en Carolina del Sur para reclamar el puesto número 1 del ranking por primera vez en más de dos años.
McIlroy anotó un último día 67 para terminar 17 bajo par en Congaree Golf Club y lograr una victoria de un golpe sobre Kurt Kitayama, una racha vertiginosa de tres birdies seguidos en la recta final suficiente para ver al cuatro veces ganador de Grand Slam sobre la línea a pesar de cerrando con dos bogeys.
Kitayama cerró una actuación impresionante con un 67, cuatro bajo par, sin bogeys, pero el estadounidense no pudo encontrar el birdie que necesitaba en los últimos seis hoyos para forzar un desempate.
El título número 23 de McIlroy en el PGA Tour lo recompensó con $ 1.89 millones en premios y suficientes puntos de clasificación para superar a Scottie Scheffler, quien terminó en el puesto 45, y recuperar el puesto número 1 por primera vez desde julio de 2020.
Es la novena ocasión en que McIlroy, de 33 años, ocupa el primer puesto en su carrera, y solo Tiger Woods y Greg Norman, ambos 11 veces No. 1, han logrado la hazaña con más frecuencia.
“Significa mucho, he trabajado muy duro durante los últimos 12 meses para volver a este lugar”, dijo McIlroy visiblemente emocionado mientras estaba parado en el green 18.
“Siento que estoy disfrutando el juego tanto como siempre, amo absolutamente el juego de golf y creo que cuando salgo y juego con esa alegría definitivamente se muestra en los últimos 12 meses.
“Tengo muchas ganas de celebrar con mi equipo esta noche y durante las próximas dos semanas porque es un gran logro. Estoy muy orgulloso de mí mismo en este momento”.
Cuando McIlroy logró el mismo título en Las Vegas en octubre pasado, lo hizo después de una aplastante derrota en la Ryder Cup y, según su estándar, una temporada decepcionante.
Luego ocupaba el octavo lugar en el mundo, McIlroy había dado una entrevista llena de lágrimas después de la histórica derrota de Europa por 19-9 en Whistling Straits, argumentando que «debería haber hecho más».
Si la victoria en su primera salida posterior había sido su forma de exorcizar cualquier demonio de la Ryder Cup, el norirlandés se ha ido fortaleciendo este año.
Intercalado entre sus victorias en la Copa CJ ha habido triunfos en el Canadian Open and Tour Championship, ya que 10 resultados entre los 10 primeros en 16 eventos del PGA Tour vieron a McIlroy ascender constantemente en la clasificación.
Su consistencia quedó ejemplificada en el escenario más grande de las mayores, donde McIlroy terminó no menos del octavo en cualquiera de los cuatro eventos. El único inconveniente fue que, a pesar de estar terriblemente cerca en The Masters y The Open, no pudo sellar una victoria para poner fin a su espera de ocho años por un quinto major.
Pero no encontrará a McIlroy obsesionado con los casi accidentes esta semana, ya que recordó el Valero Texas Open en abril, una de las dos ocasiones en toda la temporada en que se perdió el corte en un evento.
“Si alguien me hubiera dicho el viernes por la noche… sería el número 1 del mundo en octubre, les habría preguntado qué estaban fumando porque no les habría creído”, dijo a los periodistas.
“Han sido seis meses salvajes. Me di cuenta de algunas cosas con mi juego y he tenido una muy buena racha.
“Todo se siente como si se uniera para mí y hoy fue solo una continuación de cómo me sentí como si hubiera estado jugando durante estos últimos meses.
“Ahora se trata de seguir adelante y tratar de mantener esto en marcha … es mucho para procesar en este momento, pero estoy muy orgulloso de mí mismo por cómo manejé esta semana sabiendo lo que estaba en juego”.
McIlroy entregó una mención especial a su equipo, familia y amigos por apoyarlo en su regreso a la cima.
“Este torneo del año pasado fue el comienzo de mi intento de reconstruirme hasta este punto”, dijo.
“Tuve una Ryder Cup realmente difícil… Estaba fuera del top 10 del mundo, no es una posición en la que esté acostumbrado. El ascenso constante de regreso a la cima del golf mundial y lo que se necesita: no es solo yo, son todos los que forman parte de mi equipo.
“Cada vez que pienso en eso, eso es lo que me emociona un poco porque es realmente genial estar en este viaje con otras personas con las que quieres estar en el viaje”.