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Nacido en la pobreza, solía patear una toronja en el estado brasileño de Minas Gerais, Pelé terminó su carrera como posiblemente el mejor jugador de fútbol de todos los tiempos.
Él era esa rareza; al igual que Muhammad Ali, Pelé fue una estrella del deporte, que trascendió en su deporte.
El brasileño aportó alegría y creatividad a un deporte muchas veces estancado en la rigidez y personificado o jogo bonito – «el hermoso juego.»
“Pelé cambió todo”, escribió el actual internacional brasileño Neymar Jr. después de que se anunciara la muerte de Pelé.
“Convirtió el fútbol en arte, en entretenimiento. Dio voz a los pobres, a los negros y especialmente. Le dio visibilidad a Brasil”.
Desde deslumbrar a los 17 años en 1958 en su camino hacia su primer éxito en la Copa del Mundo hasta reclamar el Balón de Oro como jugador de la Copa del Mundo de 1970 cuando ganó un tercer título mundial, “oh rey” (“El Rey”) logró casi todo lo posible en la famosa amarilla y azul de Brasil.
Y hubo goles, muchos de ellos.
Pelé anotó 757 goles en 812 partidos oficiales de club y país. Sin embargo, existe desacuerdo sobre cuántos goles marcó en su carrera. Según Reuters, la asociación de fútbol de Brasil y Santos dicen que Pelé anotó 1.283 goles en 1.367 partidos, aunque la FIFA sitúa la cifra en 1.281 goles en 1.366 partidos.
Pero no fue solo la fenomenal cantidad de goles que marcó. Como sugiere Neymar, Pelé también fue un artista en la cancha.
“Incluso si no usó un pincel o un bolígrafo, sino que simplemente tenía una pelota en los pies”, dice Don Riddell de FGTELEVISION Sport.
El mundo vio por primera vez a Pelé en la Copa del Mundo de 1958.
“Cuando llegamos a Suecia, nadie sabía lo que era Brasil. Saben de Argentina… Uruguay. Fue una sorpresa para nosotros”, dijo Pelé a FGTELEVISION en 2016.
A la edad de 17 años y siete meses, Pelé se convirtió en la persona más joven en jugar una Copa del Mundo, un récord que el brasileño mantuvo hasta que Norman Whiteside de Irlanda del Norte tomó ese hito en 1982.
Casi 15 años después de dejar el mundo anonadado en la Copa del Mundo de 1958, Pelé colgó las botas para el Selecciónlegando a su nación el legado como el equipo más exitoso en la historia de la Copa del Mundo y el equipo más temido en el fútbol internacional.
El momento culminante de Pelé para Brasil llegó en la Copa del Mundo de 1970 en México, un torneo idealizado aún más al ser la primera Copa del Mundo transmitida en color.
A lo largo de ese torneo, Pelé abrió un camino de esplendor tecnicolor, un borrón de amarillo y oro, seduciendo y hechizando a los equipos de la oposición.
Sus cuatro goles le valieron el premio al jugador del torneo, coronado por una asistencia al impresionante gol de Carlos Alberto en la final contra Italia.
“Ganamos la Copa del Mundo, y creo que en mi vida en el deporte (ese fue el pináculo), sin duda”, dijo Pelé a FGTELEVISION.
El defensa italiano Tarcisio Burgnich resumió muy bien la genialidad sobrehumana de Pelé: “Me dije antes del partido, está hecho de piel y huesos como todos los demás. Pero estaba equivocado.»
Incluso los momentos en los que Pelé no anotó ayudaron a cimentar su estatus de leyenda, en particular, el increíble bloqueo del portero inglés Gordon Banks al potente cabezazo del brasileño en un partido de la fase de grupos, que se considera la mayor parada de todos los tiempos.
“La atajada fue una de las mejores que he visto, en la vida real y en todos los miles de partidos que he visto desde entonces”, escribió Pelé en una publicación de Facebook de 2019 en homenaje a Banks tras la muerte del portero.
“Cuando eres futbolista, sabes enseguida lo bien que le has pegado a la pelota. Golpeé ese encabezado exactamente como esperaba. Exactamente donde quería que fuera. Y yo estaba listo para celebrar.
“Pero entonces este hombre, Banks, apareció ante mis ojos, como una especie de fantasma azul”.
A pesar de jugar todos menos tres años de su carrera en el club con el Santos brasileño, el dinamismo, la majestuosidad con el balón y la letalidad frente a la portería de Pelé aseguraron que se convirtiera en una de las primeras estrellas negras del fútbol mundial.
Pelé admitió a FGTELEVISION en 2015 que tenía mucho interés de Europa para cruzar el Atlántico, pero optó por no hacerlo por lealtad y “amor” por Santos; otra razón más por la que es tan querido en su país natal.
“Antes era una profesión llena de amor, ahora es solo una profesión”, dijo Pelé.
“No existe ese amor por jugar para mi club, jugar por mi país. Claramente, un futbolista necesita vivir del juego. Es diferente a mi época”.
Tal fue su impacto como futbolista, que Pelé también se convirtió en el símbolo de un nuevo país, según un reciente documental de Neflix.
“Para hacer frente a eso, creo que crea este personaje de Pelé, alguien que casi renuncia a su propia identidad para convertirse esencialmente en Brasil”, dijo a FGTELEVISION Ben Nicholas, codirector del documental sobre la vida del brasileño.
Además de asumir la carga de las aspiraciones de un país en el escenario mundial, la ascensión del ejército brasileño en 1964 que mostró interés en el fútbol como una estrategia táctica y política, en particular, apuntando a la Copa del Mundo de 1970 como un «asunto de gobierno» – presentó un problema para el apolítico Pelé, según el documental de Netflix.
“Hay una línea muy reveladora al final de la película”, dijo el otro director del documental, David Tryhorn, “en la que esperas que Pelé nos brinde tal vez un ‘Pelé-ismo’, donde hablaría sobre la alegría y felicidad, pero en realidad habla de ‘alivio’”.
El debate de la CABRA futbolística continuará hasta el final de los tiempos, ¿será Pelé? ¿O es Diego Maradona? ¿O Lionel Messi o Cristiano Ronaldo?
Pero, el amor y la adoración puros de Brasil por Pelé no se pueden igualar y se extiende más allá de un excelente futbolista, sino de un tótem para una nación.