Incluso los que no siguen el fútbol conocen su nombre; es sinónimo de este deporte, y su legado sigue siendo tan fuerte como siempre.
Pero antes de ser Pelé, fue Edson Arantes do Nascimento. Nacido en 1940 en Tres Coracoes, una ciudad del interior a unos 350 kilómetros (220 millas) al noroeste de Río de Janeiro, creció pobre, perfeccionando su oficio jugando descalzo con pelotas improvisadas de cocos o pelotas de calcetines.
Pele atribuye sus humildes comienzos a su dominio del deporte.
Lo que sea que hizo, funcionó. A los 14 años, comenzó jugando juveniles en el Baura Athletic Club de Sao Paulo. Pelé encontró su hogar profesional dos años más tarde en el club homónimo en la ciudad costera de Santos y, a excepción de un período tardío en su carrera con el New York Cosmos, nunca se fue.
Promedió casi un gol por partido (619 en 638 apariciones) para el club brasileño, ganándose rápidamente la reputación de ser uno de los mejores jugadores jamás producidos en el país.
Icono global
Pero Pele se convirtió y sigue siendo un ícono global.
Su ascenso comenzó en 1958, cuando el entonces 17 años irrumpió en escena en la Copa del Mundo.
Un adolescente Pelé anotó el único gol de Brasil en su victoria de cuartos de final, anotó un hat-trick en las semifinales contra Francia y luego anotó dos goles más en la victoria por 5-2 sobre Suecia en la final. Brasil volvió a ganar la Copa del Mundo en 1962, incluso después de que Pelé sufrió una lesión en el muslo.
Sin embargo, todo fue una decepción cuatro años después, cuando un Pelé cojeando y sus compañeros de la selección nacional se retiraron del torneo en la primera ronda.
Tienen su oportunidad de redención en 1970, cuando un Pelé de 29 años inspiró a su país a la victoria frente a más de 100,000 espectadores en el Estadio Azteca de la Ciudad de México.
Después de convertirse en un héroe nacional, Pele decidió conquistar Estados Unidos también, firmando un contrato de $ 1.4 millones al año con el Cosmos.
Hizo un gran revuelo en la liga emergente y ayudó a atraer a otras figuras del fútbol internacional como George Chinaglia y Franz Beckenbauer en Estados Unidos.
Incluso después de jubilarse, Pele permanece en el centro de atención a través de la promoción de productos internacionales y como una figura pública abierta.
Continuó siendo reconocido no solo por su atletismo, sino también por llamar a las políticas del gobierno y defender a los pobres en Brasil, personas como él, hace tantas décadas.
En 2000, la FIFA nombró al hombre conocido como «La Perla Negra» y simplemente «El Rey» como su Jugador del Siglo, un honor que compartió con el argentino Diego Maradona.
Zico, uno de los destacados brasileños que siguió los pasos de Pelé, dijo que el honor no debería haber sido cuestionado, ni debería haber sido compartido.
«Este debate sobre el jugador del siglo es absurdo», dijo Zico. «Sólo hay una respuesta posible: Pele. Es el mejor jugador de todos los tiempos, y con cierta distancia podría agregar».
Preocupaciones de salud
A principios de este año, existían temores sobre la salud de Pelé, pero el brasileño restó importancia a los informes de que sufría de depresión.
Según su hijo, el hombre de 79 años se había vuelto solitario debido a complicaciones mientras se recuperaba de una cirugía de cadera.
Aunque Pelé todavía necesita la ayuda de un andador para moverse, el gran brasileño dice que permanece de buen humor y descartó las sugerencias de que su salud le había dejado deprimido.
«Esto de la depresión, no sé si se equivocaron porque en los últimos dos años tuve un hematoma, una operación de fémur y luego, cuando comencé a entrenar o hacer un comercial, tuve que parar», dijo Pele a FGTELEVISION. Reinaldo Gottino de Brasil.
«Comenzaron a preocuparse y realmente lo aprecio, pero luego inventaron que estaba deprimido. Llegué aquí con un andador pero, gracias a Dios, solo no puedo andar en bicicleta. Incluso algunas de las veces que me lastimé, magullado, no dejé de dar una entrevista y dije que estaba triste porque había resultado herido.
«De eso es exactamente de lo que voy a hablar ahora: hubiera preferido llegar aquí sin andador, entrenando un poco, jugando a la pelota. Pero me estoy recuperando y, gracias a Dios, después de todo lo que he hecho en el deporte, Estoy bien. Gracias a Dios que me estoy recuperando «.
Cuando se le preguntó en qué momento de su ilustre carrera, que duró más de 20 años, se dio cuenta de que se convertiría en uno de los grandes del juego, Pele admite que su propio éxito lo tomó por sorpresa incluso a él.
«Esta pregunta es difícil de responder, nunca pensé que iba a ser genial. Lo juro por Dios», dijo Pele.
Eliott McLaughlin contribuyó a este informe.