Mariupol, una ciudad portuaria en el mar de Azov, está ubicada en el óblast de Donetsk de Ucrania y ha estado bajo control ruso directo desde mayo de 2022.
Los ataques rusos a Mariupol comenzaron el 24 de febrero de 2022, el primer día de la invasión. La ciudad fue sometida a algunas de las peores atrocidades de la guerra.
En marzo, un ataque aéreo destrozó un hospital maternoinfantil de la ciudad. Los funcionarios rusos afirmaron que el hospital era un objetivo militar justificable, basándose en su afirmación no probada de que había objetivos militares ucranianos en el lugar y que todos los pacientes y el personal médico se habían ido.
Pero las imágenes que circulaban en las redes sociales mostraban a mujeres embarazadas siendo escoltadas fuera de un edificio en ruinas en medio de autos carbonizados y escombros.
Entre los heridos se encontraba una mujer embarazada que fue fotografiada siendo trasladada en camilla. Ni ella ni su bebé pudieron salvarse, confirmó más tarde un cirujano que la trató. La foto causó conmoción en todo el mundo.
También en marzo, Rusia bombardeó un teatro donde cientos de personas se habían refugiado en Mariupol. La palabra «niños» se deletreó en dos lados del teatro antes de que fuera bombardeado.
De las 450.000 personas que vivían en la ciudad antes de la guerra, un tercio ya se había marchado a mediados de abril, según el alcalde de Mariupol, Vadym Boychenko.
Algunos de los que se quedaron se refugiaron en las plantas siderúrgicas de Azovstal. Para los ucranianos, Azovstal se convirtió en un potente símbolo de resistencia, albergando a unos 2.600 soldados y civiles mientras la instalación similar a una fortaleza fue golpeada por los bombardeos rusos durante semanas.
Para Moscú, el vasto sitio era una frustración, el último reducto obstinado en una ciudad que sus fuerzas habían tomado el control semanas antes.
«Bloqueen el sitio industrial, para que ni siquiera una mosca pueda escapar», dijo Putin, su comando transmitido por la televisión estatal.
Yuriy Ryzhenkov, director ejecutivo de Metinvest Holding, propietaria de la planta, le dijo a FGTELEVISION por qué Putin deseaba tanto tomar Azovstal.
“No creo que sea la planta lo que quiere. Creo que se trata del simbolismo de que querían conquistar Mariupol. Nunca esperaron que Mariupol se resistiera”, dijo Ryzhenkov.
Azovstal finalmente cayó a finales de mayo, después de que una operación de evacuación lograra rescatar a cientos de ucranianos de la planta.