Parte de la muestra se está filtrando al espacio, según Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucson durante una conferencia de prensa de la NASA el viernes.
«La gran preocupación ahora es que las partículas se están escapando porque casi somos víctimas de nuestro propio éxito», dijo. «Las partículas grandes dejaron la solapa abierta. Las partículas se están difundiendo hacia el espacio. No se mueven rápido, pero, no obstante, es material científico valioso».
El equipo de la misión analizó imágenes tomadas el jueves de la cabeza recolectora de la nave espacial que mostraban que se recogió una muestra sustancial, pero hay tanto material en la cabeza que la solapa diseñada para mantener la muestra dentro está atascada.
Esto permite que las partículas se escapen al espacio. El equipo de la misión está cambiando el curso de los eventos planeados para la nave espacial este fin de semana y planea guardar la muestra lo más rápido posible para que se pierda poco material. Los investigadores estimaron que está perdiendo continuamente entre 5 y 10 gramos de material. Este material escamoso flota en lo que parece una nube de partículas alrededor de la cabeza.
Pero el equipo no está seguro de la tasa exacta de pérdidas porque no es estable.
Se requirió que la misión recolectara al menos 2 onzas, o 60 gramos, del material de la superficie del asteroide. Según las imágenes que analizaron, los investigadores confían en que la cabeza recolectora en el extremo del brazo robótico de la nave espacial capturó realmente 400 gramos de material. Y eso es solo lo que ven a través de la perspectiva de la cámara.
Pero las partículas se escapan a través de pequeños huecos donde una solapa o tapa de Mylar se mantiene abierta al menos un centímetro por rocas grandes. Y las actividades planeadas para la nave espacial este fin de semana podrían causar más pérdida de muestras debido al movimiento.
Anteriormente, se esperaba que OSIRIS-Rex realizara una quemadura de frenado el viernes y una medición de la masa de la muestra el sábado. Aunque esto significa que el equipo no conocerá la verdadera masa de la muestra hasta que regrese a la Tierra en 2023, el equipo de la misión confía en que tendrá una muestra suficiente.
«Estamos trabajando para mantenernos al día con nuestro propio éxito aquí, y mi trabajo es devolver con seguridad una muestra tan grande de Bennu como sea posible», dijo Lauretta. «La pérdida de masa me preocupa, por lo que aliento encarecidamente al equipo a que guarde esta preciosa muestra lo más rápido posible».
El equipo pasará por otro proceso de evaluación este fin de semana para asegurarse de que la cabeza de la muestra se pueda guardar en la cápsula de retorno de la muestra el martes para proteger el material suelto y mantener la preciosa carga segura para que pueda regresar a la Tierra.
El cabezal de muestra está tan lleno debido a cómo se desarrolló inesperadamente el evento de recolección el martes.
El jefe de coleccionistas hizo contacto directo durante el evento el martes, y algo más. En el transcurso de los seis segundos en que la cabeza tocó tierra, se hundió 5 centímetros en la superficie del asteroide. Cuando se disparó la botella de gas nitrógeno presurizado, diseñada para levantar material de la superficie, la cabeza se hundió entre 24 y 48 centímetros adicionales en el material de la superficie.
No hay forma de cerrar la trampilla, dijo Lauretta. Si bien el equipo no está seguro de la fuerza de las rocas que lo mantienen abierto, debe ser fuerte y estar en el límite de tamaño para lo que podría pasar al cabezal de recolección, dijo.
Esto no es algo que el equipo encontró en su campaña de prueba antes del lanzamiento de la misión, que incluyó rocas grandes y el cabezal de recolección de muestras enterrado por el material de la superficie del asteroide. Pero los investigadores no probaron la cabeza de la muestra a la profundidad que sospechan que realmente alcanzó en el asteroide.
«Bennu continúa sorprendiéndonos con una gran ciencia y también con algunas bolas curvas», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la dirección de misión científica en la sede de la agencia en Washington.
«Aunque es posible que tengamos que movernos más rápido para almacenar la muestra, no es un problema grave. Estamos muy emocionados de ver lo que parece ser una muestra abundante que inspirará a la ciencia durante décadas más allá de este momento histórico».
Independientemente de cuándo se guarde la muestra durante la próxima semana, la nave espacial no comenzará su viaje de regreso a la Tierra hasta marzo de 2021, cuando el asteroide que se encuentra actualmente a 200 millones de millas de la Tierra esté alineado con nuestro planeta para un viaje a casa más eficiente. .
La nave espacial «se mantiene en buen estado de salud» para regresar a la Tierra, según el equipo.