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Desplomado sobre su garrote, con la cabeza enterrada en su brazo, Rory McIlroy parecía al borde de las lágrimas.
El entonces joven de 21 años acababa de ver cómo su pelota se hundía en las aguas de Rae’s Creek en Augusta National y, con ella, su sueño de ganar The Masters, un sueño que parecía tan tentadoramente cercano apenas unas horas antes.
Como cuatro veces ganador de Grand Slam y uno de los nombres más condecorados en la historia del deporte, pocos jugadores rechazarían la oportunidad de intercambiar lugares con McIlroy de cara a Augusta esta semana.
Sin embargo, en la tarde del domingo 10 de abril de 2011, ningún golfista en el mundo hubiera deseado estar en los zapatos del norirlandés.
Un McIlroy de cara fresca y cabeza de trapeador había aterrizado en Georgia para el primer major de la temporada con una reputación como la luz principal de la próxima generación de estrellas.
Un excelente 2010 marcó su mejor temporada desde que se convirtió en profesional tres años antes, destacada por una primera victoria en el PGA Tour en el Quail Hollow Championship y una contribución crucial al triunfo del Team Europe en la Ryder Cup.
Sin embargo, a pesar de un par de resultados impresionantes entre los tres primeros en el Open y el Campeonato de la PGA respectivamente, un decepcionante corte fallido en The Masters, el primero en un major, sirvió como presagio siniestro.
McIlroy disparó 74 y 77 para caer cuatro golpes por debajo de la línea de corte en siete sobre par, una actuación que lo preocupó lo suficiente como para tomarse un breve año sabático de la competencia.
Pero un año después, en 2011, cualquier demonio persistente de Masters parecía haber sido exorcizado mientras McIlroy volaba por las calles de Augusta.
Habiendo abierto con un siete bajo par de 65 sin bogeys, la primera vez que disparó en los 60 en un major, McIlroy se adelantó al colíder español de la primera ronda, Álvaro Quirós, con una segunda ronda de 69.
Lo envió al fin de semana con un colchón de dos golpes sobre Jason Day de Australia, con Tiger Woods un golpe más atrás y de regreso en la búsqueda de un 15 ° major después de una segunda ronda de 66.
Y, sin embargo, el líder de 21 años parecía perfectamente cómodo con un objetivo en la espalda. Incluso después de un comienzo tentativo en la tercera ronda, McIlroy se recuperó con tres birdies en los últimos seis hoyos para ampliar su ventaja a cuatro golpes antes del domingo.
El joven salió solo por delante de un paquete de persecución formado por Day, Ángel Cabrera, KJ Choi y Charl Schwartzel. Después de 54 hoyos, McIlroy solo había disparado tres bogeys.
«Es una gran posición para estar… finalmente me siento cómodo en este campo de golf», dijo McIlroy a los periodistas.
“No me estoy adelantando, sé cómo los clientes potenciales pueden disminuir muy rápidamente. Tengo que salir, no dar nada por sentado y salir y jugar tan duro como lo he hecho en los últimos tres días. Si puedo hacer eso, espero que las cosas salgan bien.
«Veremos qué pasa mañana porque cuatro tiros en este campo de golf no es mucho».
La verdad puede doler, y McIlroy estaba a punto de demostrar que su evaluación de Augusta era cierta de la manera más insoportable que se pueda imaginar.
Su cuarto bogey de la semana llegó de inmediato. Habiendo admitido que esperaba algunos nervios en el primer tee, McIlroy provocó un tremendo golpe de apertura por la calle, solo para fallar su putt desde cinco pies.
Tres pares consecutivos estabilizaron el barco, pero Schwartzel tenía el viento en sus velas. Un birdie abrasador, par, águila lo había visto empatar en la cima después de su tercer hoyo.
Un bogey posterior del sudafricano ralentizó su carga, mientras McIlroy se aferraba a una ventaja de un golpe en el giro de Schwartzel, Cabrera, Choi y Woods, quien disparó cinco birdies y un águila en los primeros nueve para enviar a Augusta a la meta. un frenesí
A pesar de su ventaja cada vez menor y el estridente estruendo de la Tiger-manía frente a él, McIlroy había respondido bien a otro bogey en el hoyo 5, drenando un putt brillante de 20 pies en el 7 para restaurar su ventaja.
El puñetazo que siguió marcó el punto más alto de la ronda de McIlroy, cuando un inicio deslizante se aceleró hasta convertirse en una caída libre en toda regla en el hoyo 10 par cuatro.
Su golpe de salida se estrelló contra un árbol y rebotó para asentarse entre las cabañas blancas que separan el campo principal del par tres adyacente. Ofreció a los espectadores un vistazo a una parte de Augusta que rara vez se ve en la transmisión, seguida de imágenes de McIlroy mirando ansiosamente desde detrás de un árbol para seguir su toma de seguimiento.
Aunque su escape inicial fue exitoso, otra colisión con un árbol y un doble putt en el green vio a un aturdido McIlroy finalmente aprovechar para un triple bogey. Habiendo liderado el campo un hoyo y siete golpes antes, llegó al hoyo 11 en séptimo.
Para cuando su tee en el 13 se desplomó en el arroyo, todos los pensamientos sobre quién podría ser el destinatario de la chaqueta verde se habían alejado del joven angustiado. Le tomó siete putts navegar los dos greens anteriores, ya que un bogey y un doble bogey lo redujeron a cinco bajo par, el puntaje que tenía después de solo 11 hoyos del torneo.
Afortunadamente, los últimos cinco hoyos transcurrieron sin mayores incidentes. Un putt errado para birdie desde un metro y medio en el hoyo final resumió el día de McIlroy, aunque recibió una entusiasta recepción cuando salió del green.
Apenas unos minutos antes, la misma multitud había estallado cuando Schwartzel hundió su cuarto birdie consecutivo para sellar su primer título importante. Después de comenzar el día cuatro golpes por detrás de McIlroy, el sudafricano terminó 10 golpes por delante de él y dos por delante del dúo australiano Jason Day y Adam Scott, que ocupan el segundo lugar.
Los ocho sobre 80 de McIlroy marcaron la puntuación más alta de la ronda. Habiendo encabezado la clasificación durante la mayor parte de la semana, terminó empatado en el puesto 15.
Las lágrimas fluirían durante una llamada telefónica con sus padres a la mañana siguiente, pero en su conferencia de prensa, McIlroy se mostró optimista.
“Estoy muy decepcionado en este momento, y estoy seguro de que lo estaré durante los próximos días, pero lo superaré”, dijo.
“Estaba liderando este torneo de golf con nueve hoyos para el final, y me acabo de desmoronar… Es un domingo en un major, lo que puede hacer.
“Esta es mi primera experiencia en esto, y espero que la próxima vez que esté en esta posición pueda manejarlo un poco mejor. Obviamente, no lo manejé particularmente bien hoy, pero fue un día de formación de carácter… saldré más fuerte por ello».
Una vez más, se demostraría que McIlroy tenía razón.
Solo ocho semanas después, en junio, McIlroy logró una victoria de ocho golpes en el US Open. Los récords cayeron en su estela en el Congreso, ya que disparó un récord de torneo de 16 bajo par con 268 para convertirse en el ganador más joven de un major desde Tiger Woods en The Masters en 1997.
La histórica victoria inició una era dorada para McIlroy. Después de lograr otra victoria de ocho golpes en el PGA Championship en 2012, McIlroy se convirtió en el tercer golfista desde 1934 en ganar tres majors a la edad de 25 años con el triunfo en el Open Championship de 2014.
Antes de que terminara el año, agregaría su cuarto título importante con otra victoria en el Campeonato de la PGA.
Y gran parte se debió a esa fatídica tarde en Augusta. En una entrevista con la BBC en 2015, McIlroy lo calificó como “el día más importante” de su carrera.
“Si no hubiera tenido todo el desmoronamiento, si hubiera hecho un par de bogeys en la recta final y perdido por uno, no habría aprendido tanto.
“Afortunadamente, no me tomó mucho tiempo volver a estar en una posición como esa cuando lideraba un major y pude cruzar la línea con bastante comodidad. Fue una gran curva de aprendizaje para mí y la necesitaba, y afortunadamente he podido pasar a cosas más grandes y mejores.
“Mirando hacia atrás en lo que sucedió en 2011, no parece tan malo cuando tienes cuatro carreras en la repisa de la chimenea”.
La satisfacción de McIlroy vino con una advertencia: sería «impensable» si no ganara el Masters en su carrera.
Sin embargo, mientras se prepara para su aparición número 15 en Augusta National esta semana, una chaqueta verde sigue siendo un elemento escurridizo que falta en su guardarropa.
A pesar de siete resultados entre los 10 primeros en sus últimas 10 salidas de Masters, el trofeo sigue siendo lo único que separa a McIlroy de unirse a las filas de los inmortales del golf para haber completado el Grand Slam de la carrera de golf de los cuatro grandes en la era moderna: Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus y Tiger Woods.
Un segundo lugar detrás de Scottie Scheffler el año pasado marcó el mejor resultado de McIlroy en Augusta, pero podría decirse que 2011 sigue siendo lo más cerca que ha estado de la victoria. Un comienzo lento en 2022 significó que McIlroy había comenzado la ronda decisiva del domingo a 10 golpes del estadounidense, quien llegó a su último hoyo con una ventaja de cinco golpes a pesar del brillante resultado de 64 de McIlroy.
A sus 33 años, el tiempo sigue de su lado. Aunque 2022 extendió su mayor sequía a ocho años, posiblemente presentó su mejor golf desde esa temporada dorada en 2014.
Y como McIlroy sabe mejor que nadie, las cosas pueden cambiar rápidamente en Augusta National.