Lee Kun-hee, quien falleció a los 78 años, transformó la empresa de su padre, Lee Byung-chul, en lo que hoy es conocida mundialmente, una de las mayores fabricantes tecnológicas a nivel mundial, cuyo valor por sí misma representa el 20 por ciento de la economía de Corea del Sur.
Antes de que Samsung se dedicara a la venta de teléfonos celulares, artículos para el hogar y otros giros más conocidos, en Corea del Sur tuvo su origen con productos perecederos. Sin embargo, su destino cambiaría conforme al crecimiento que tuvo el país tras la Guerra de Corea.
Una tienda de productos perecederos antes de vender teléfonos plegables
Lee Byung-chul, quien nació meses antes de la conquista japonesa al imperio coreano en 1910, creó su empresa local a las afueras de Daegu llamada Samsung Sanghoe donde vendía fideos, pescado seco y abarrotes.
Para 1954, tras la Guerra de Corea y su independencia de Japón, Lee Byung-chul inauguró su fábrica de textiles Cheil Mojiky (Industries) y adquirió la refinería de azúcar Cheil Jedang, que años más tarde se convertiría en otra de las empresas más grandes de Corea del Sur: CJ Group.
Con los años, y tras haber tenido un socio comercial, funda Samsung C&T Corporation, que actualmente pertenece a una de las ramificaciones de empresa, pero en el giro inmobiliario y como aseguradora.
Sin embargo, su protectorado empresarial comienza al final del gobierno del primer presidente de Corea del Sur, Syngman Rhee, donde recibiría contratos públicos en 1960. Y con el ascenso de Park Chung-hee un año después, se convertiría en uno de los «chaebols» que fomentarían la economía del país, derivando años después en el «Milagro Económico Coreano».
Para 1969, Samsung ingresa al giro de las empresas tecnológicas, esto por un convenio con la empresa japonesa NEC Corporation para producir electrodomésticos y aparatos audiovisuales. Durante las décadas de 1970 y 1980 incursionó en el negocio de la petroquímica y la construcción naval.
Ya con el crecimiento sostenido de Corea del Sur, que ya había superado a Corea del Norte, Samsung ya producía teléfonos, faxes. Esto comenzó con el giro que daría la empresa que terminaría consolidándose a finales de 1990.
Lee Kun-hee y la consolidación en el giro de Samsung
Tras la muerte de Lee Byung-chul en 1987, su hijo toma las riendas de Samsung. Sin embargo, decide hacer una reestructuración de dividir la empresa para los cuatro herederos, originando cuatro empresas que actualmente tienen presencia a nivel internacional en el entretenimiento.
- CJ Group: Alimentos y Entretenimiento, entre ellos discográficas de K-Pop y canales de televisión TVN y MNet.
- Hansol: Telecomunicaciones
- JoongAng: Medios de comunicación, como el periódico JoongAng Ilbo, y el canal de televisión JTBC
Para 1993, Lee Kun-hee decide enfocar a Samsung hacia la tecnología para poder competir con empresas japonesas como Sony en el desarrollo de chips, aparatos electrónicos y lo que vendría años después con el auge de la telefonía celular.
En ese momento, Samsung ya se había consolidado como la mayor empresa productora de chips a nivel mundial, y tenía todo un departamento de innovación tecnológica. Buscó incursionar en la industria automotriz como el «chaebol» de Hyundai-KIA, pero sin éxito, error que fue acertado para la empresa tras la crisis económica de 1997.
La fama de Samsung se dispara… y los escándalos de corrupción en la familia
En 2008, Samsung ya tenía inversiones en diversos giros dentro de Corea del Sur, sin embargo, su fama llegaría con la incursión de los teléfonos celulares en masa, esto con la creación de la línea Samsung Galaxy. Para ese entonces, otro «chaebol» ya estaba desarrollando móviles: LG Group.
Para 2012, Samsung supera a Nokia como el mayor fabricante de teléfonos a nivel mundial, esto en medio de la competencia del iPhone de Apple, que tenía enorme recepción a nivel internacional y a que hubo un conflicto de patentes con la empresa californiana.
Sin embargo, comenzarían las acusaciones de corrupción dentro de la familia, principalmente en el heredero de Samsung: Lee Jae-yong. Para 2014, su padre ya había sido internado en un hospital por un infarto que lo dejó incapacitado de dirigir la empresa.
El hijo estuvo dirigiendo el grupo en la práctica. Está involucrado en una serie de cargos de corrupción, entre ellos ofrecer o prometer sobornos con un valor de millones de dólares a la ex presidenta Park Geun-hye a cambio de su apoyo en el polémico acuerdo de fusionar dos compañías del grupo en 2015 con la meta de cimentar su liderazgo.
Lee Jae-yong fue condenado en agosto de 2017 a cinco años de prisión por intento de soborno, malversación y falso testimonio, pero sólo estuvo un año en prisión. En cambio, la entonces presidenta Park Geun-hye fue destituida por la Asamblea Nacional de Corea y sentenciada a prisión en 2017.
Para ese entonces el control de la empresa estaba principalmente bajo Kwon Oh-Hyun, el vicepresidente de Samsung. Sin embargo, tras muerte de Lee Kun-hee se estima que el heredero legítimo, quien aún enfrenta los cargos de corrupción en su contra, asuma el control pleno de la compañía que genera una quinta parte de la economía surcoreana.
dmr