Los científicos creen que Psyche podría ser el núcleo metálico de un planeta primitivo que perdió su manto y corteza debido a colisiones que podrían haber ocurrido al principio de la formación del sistema solar.
Mientras tanto, el nuevo estudio publicado en The Planetary Science Journal examinó a Psyche a través del telescopio Hubble en dos puntos específicos de su rotación, para capturar ambos lados del asteroide.
El estudio incluye las primeras observaciones ultravioleta de Psyche, lo que profundiza nuestra comprensión de su superficie y su posible composición.
«Observamos la forma en que la luz ultravioleta se reflejaba en la superficie del asteroide», dijo Tracy Becker a FGTELEVISION. Es la autora principal del estudio y científica planetaria del Southwest Research Institute.
«La forma en que la luz ultravioleta se reflejaba en Psyche era muy, muy similar a la forma en que el hierro refleja la luz solar», explicó.
La importancia de estudiar Psique
Estudiar Psique podría ayudarnos a comprender mejor esos primeros tiempos en la historia de nuestro sistema solar, cuando los objetos habrían tenido «inclinaciones más altas y excentricidades más locas» y habrían tenido más oportunidades de chocar entre sí, dijo Becker a FGTELEVISION.
Si Psyche es el núcleo metálico de un planeta que nunca lo fue, estudiarlo más de cerca podría decirnos mucho sobre el núcleo de nuestro planeta, que no podríamos explorar, dijo Becker.
El estudio también detectó dos posibles señales de cambios en la superficie de Psyche debido a los vientos solares, según Becker.
«La primera fue que a medida que nos adentramos en la radiación ultravioleta, comenzamos a ver que el asteroide se hacía más brillante, lo cual es bastante raro», dijo Becker.
«En el pasado, cuando hemos visto eso en ciertos cuerpos planetarios, incluida la luna, a menudo nos dice que se debe a las partículas de carga del sol que interactúan con los materiales en la superficie, lo que provoca este brillo. A eso lo llamamos espacio intemperie «, agregó.
La segunda señal, según Becker, fue la detección de bandas de absorción ultravioleta de óxido de hierro.
«Eso podría implicar que existe algún tipo de interacción con el oxígeno y el metal», dijo Becker.
El oxígeno podría provenir del sol o podría estar ya presente en los materiales que se encuentran en el asteroide, según Becker. Se necesitarán más estudios para conectar estos hallazgos con más información sobre cuándo podría haberse formado el asteroide por primera vez, dijo Becker.
Preparándose para visitar Psyche
El estudio se produce cuando la misión de la NASA a Psyche, dirigida por la Universidad Estatal de Arizona, se está conectando.
«Estamos construyendo hardware espacial y preparándonos para nuestro lanzamiento en agosto de 2022», dijo a FGTELEVISION Lindy Elkins-Tanton, una científica planetaria que es la investigadora principal de la misión. Elkins-Tanton también es un autor menor del nuevo estudio.
La nave espacial no tripulada debería llegar a Psyche en enero de 2026, y estará orbitando el asteroide durante 21 meses, mapeándolo y estudiándolo desde la distancia, explicó Elkins-Tanton.
Cuando llegue a Psyche, la misión será la primera en fotografiar el asteroide.
Los científicos planean hacer que estas imágenes estén disponibles de inmediato para que todos en la Tierra las vean y estudien más, posiblemente dentro de los 30 minutos posteriores a tomarlas, dijo Elkins-Tanton.
«Todos en el mundo van a poder mirar a Psyche al mismo tiempo que nosotros, y rascarse la cabeza y decir, ¿qué es esto?» ella añadió.
Lo que queremos saber sobre Psyche
Elkins-Tanton dijo que está encantada con el interés de la comunidad científica en aprender más sobre Psyche antes de la misión, que será una verdadera prueba para las teorías sobre el asteroide presentadas hasta ahora.
«Existe la oportunidad para que la gente haga mediciones, hipótesis y predicciones, y luego averigüe si son correctas, porque vamos a ir y averiguarlo», agregó.
Las preguntas a las que Elkins-Tanton espera encontrar respuestas podrían ayudarnos a comprender «los ingredientes que se utilizaron para hacer el pastel», es decir, nuestro planeta.
«Hace [Psyche] ¿Tiene oxígeno mezclado, de la forma en que este estudio ha indicado que podría tener algo? ¿O otros elementos ligeros, como azufre o incluso potasio, mezclados con la fase metálica? ¿Podemos decir algo sobre las condiciones de temperatura y presión en las que se formó, en función de su composición, que nos diga algo sobre el tamaño del cuerpo del que proviene y el tipo de cosas que formaron nuestra Tierra? «
«Una cosa que podemos prometer ahora es que Psyche nos sorprenderá», dijo Elkins-Tanton. «Todo lo que sabemos al respecto ahora probablemente estará equivocado cuando vayamos allí y lo averigüemos».
Un asteroide de $ 10,000 billones
Sobre esa asombrosa estimación de que Psyche podría tener un valor de $ 10,000 billones, Elkins-Tanton dice que asume la responsabilidad de llegar a ese número durante las entrevistas cuando se anunció por primera vez la misión de la NASA en 2017.
Si bien la conversación sobre la extracción de asteroides en busca de recursos se está desarrollando aquí en la Tierra, Psyche no es el objetivo por el que deberíamos luchar, según Elkins-Tanton.
«No podemos traer Psyche de regreso a la Tierra. No tenemos absolutamente ninguna tecnología para hacer eso», dijo Elkins-Tanton.
Incluso si fuera posible recuperar metales de Psyche sin destruir la Tierra, eso posiblemente colapsaría los mercados, dijo Elkins-Tanton.
«Hay todo tipo de problemas con esto, pero aún es divertido pensar en el valor de una pieza de metal del tamaño de Massachusetts».
La minería espacial y nuestra imaginación
Los objetos que están más cerca de la Tierra son candidatos más realistas para la minería espacial, según Elkins-Tanton. Una de las ideas más interesantes es utilizar asteroides como fuente de agua, que puede convertirse en combustible para cohetes.
«La mayoría de los asteroides más cercanos no tienen agua helada, pero tienen minerales que contienen agua acumulada en sus redes cristalinas», y se puede acceder a ello calentando los minerales, explicó Elkins-Tanton.
«Casi podrían ser como pequeñas estaciones de servicio», dijo.
«Esto está un poco por delante de nosotros en términos de lo que realmente podemos hacer, pero me encanta porque muestra cuán aspiracionales pueden ser las personas y muestra cuán poderosa es nuestra imaginación», dijo Elkins-Tanton a FGTELEVISION.
«Para mí, esa es la gran fortaleza de la exploración espacial: nos da esa motivación para hacer grandes cosas», agregó.