«En nuestra búsqueda de vida en el universo, hacemos una pregunta un poco diferente en esta investigación», dijo Lisa Kaltenegger, profesora asociada de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Cornell y directora del Instituto Carl Sagan de Cornell, en un video compartido por la institución.
«Preguntamos, ¿quién podría habernos visto realmente? ¿Quién podría haber descubierto que la Tierra está repleta de vida desde su posición estratégica?»
Kaltenegger y Joshua Pepper, profesor asociado de física en la Universidad de Lehigh, han identificado más de mil estrellas similares a nuestro sol que pueden tener planetas similares a la Tierra orbitando a una distancia de esas estrellas donde podrían contener agua líquida en sus superficies. Los astrónomos se refieren a esta distancia como la zona habitable.
Para ser claros, tales planetas aún no se han detectado ni confirmado alrededor de estas estrellas.
Y esos planetas potenciales, todos dentro de 300 años luz de la Tierra, podrían tener una vista directa de la Tierra y la vida que prospera en ella.
«Se necesita una ubicación específica para poder ver a la Tierra ir frente a su estrella, el Sol. Y luego, una vez al año, si ves a la Tierra ir frente al sol desde tu punto de vista, el sol estaría sólo que un poco menos brillante «, dijo Kaltenegger.
“Y entonces sabrías que un planeta lo orbita. Y también sabrías que está a la distancia correcta para que pueda tener agua líquida, uno de los ingredientes clave para la vida.
«Así que identificamos las mil estrellas más cercanas dentro de 300 años luz, aproximadamente, que ya podrían habernos detectado. Tal vez haya vida en el universo. Tal vez ya nos hayan visto. ¿Qué pensarían?»
Si la vida existe fuera de la Tierra y nos tiene a la vista, podrían usar la luz del sol cuando la Tierra pasa frente a ella para mirar a través de nuestra atmósfera y comprender más sobre nuestro planeta.
«Pale Blue Dot» es el nombre de una imagen icónica que el astrónomo de Cornell Carl Sagan sugirió que la sonda Voyager 1 de la NASA tomó la Tierra desde 3.700 millones de millas de distancia cuando la sonda se movía hacia el borde del sistema solar. La imagen fue tomada el 14 de febrero de 1990.
La búsqueda de la vida
La observación del paso de un planeta frente a su estrella anfitriona se llama tránsito, y es uno de los principales métodos utilizados por los astrónomos para detectar exoplanetas utilizando telescopios terrestres y espaciales.
Cuando el telescopio espacial James Webb de la NASA se lance el próximo año, se utilizará para observar las atmósferas de los exoplanetas mediante este método, y los astrónomos pueden utilizar esos datos para ayudar a caracterizar las atmósferas de los exoplanetas.
Y la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, que ha estado observando las estrellas cercanas más brillantes desde su lanzamiento en 2018, comenzará una nueva fase de su misión en 2021. La misión buscará exoplanetas en la eclíptica, que es el plano de la órbita de la Tierra alrededor del sol. La nave espacial TESS esencialmente girará de costado para observar más del cielo.
La lista de estrellas compilada por los investigadores, que se creó a partir del catálogo de estrellas de TESS, podría usarse como objetivos para buscar exoplanetas en tránsito.
La eclíptica también es esencialmente el lugar donde se pueden encontrar exoplanetas que tienen a la Tierra a la vista porque desde su punto de vista, podrían ver la Tierra mientras cruza frente al sol.
«Sólo una fracción muy pequeña de exoplanetas se alineará aleatoriamente con nuestra línea de visión para que podamos verlos transitar», dijo Pepper.
Los sistemas estelares que podrían haber visto la Tierra cuando comenzó la vida en nuestro planeta son diferentes de los que pueden ver los signos de la vida en nuestro planeta ahora, así como los sistemas estelares que podrían ver la Tierra en el futuro, escribieron los investigadores. en su papel.
«Si encontráramos un planeta con una biosfera vibrante, sentiríamos curiosidad por saber si alguien nos está mirando o no», dijo Kaltenegger. «Si estamos buscando vida inteligente en el universo, que podría encontrarnos y podría querer ponerse en contacto, acabamos de crear el mapa estelar de dónde deberíamos mirar primero».