Los espectadores amontonados alrededor del verde 16 de Augusta se pusieron de pie, con los brazos extendidos hacia el cielo, mientras el viejo guerrero, con su camisa amarilla encorvada en esa postura familiar, hundía otro birdie para acercarse a un tiro del líder.
Los rugidos que reverberaron alrededor de los pinos altísimos eran «cuadrofónicos», provenientes de todos lados, según su compañero de juego Sandy Lyle. Pocos podrían haber predicho este tipo de alboroto.
Pero Nicklaus, el récord de 17 veces campeón de Grandes Ligas, sabía que la nostalgia no podía acertarle. Tuvo que sofocar su propia emoción y aprovechar la energía.
«La ovación fue increíble», dijo Nicklaus. «No dejaba de tener lágrimas en los ojos, pero estaba diciendo: ‘Oye, vamos a contenerme, tienes algo de golf para jugar'».
‘Ido, hecho’
Al entrar en Augusta National en abril, la forma de Nicklaus apareció en declive terminal. La familia y sus diversos intereses comerciales habían dejado al golf en el asiento trasero.
Un artículo de un periódico antes del Masters, escrito por Tom McCollister del Atlanta Journal-Constitution, decía que se había «ido, hecho» y que sus «clubes estaban demasiado oxidados». Un amigo de Nicklaus lo clavó en su refrigerador en la casa que estaban alquilando en Augusta esa semana.
Nicklaus sabía que su carrera estaba llegando a su fin. Pero hecho? Clubes oxidados? No tan rápido, pensó. Y ciertamente no en Augusta, donde ya había ganado un récord de cinco camperas verdes.
«Podría haber tenido 46 años, pero mis nervios aún estaban bien», dijo. «Y no quería dejar el juego jugando mal».
‘Bombeado’
Con su hijo mayor de 24 años, Jackie, como caddie, Nicklaus abrió con un modesto 74 pero mejoró con rondas de 71 y 69 para sentarse en un empate en el noveno lugar de cara al último día.
Comenzando a cuatro golpes del líder australiano Greg Norman, partió en compañía del escocés Lyle, campeón del Abierto Británico. «No éramos realmente los principales contendientes; probablemente estábamos 30-40 minutos por delante de los líderes y después de nueve hoyos no pasaba mucho», dijo Lyle.
Pero el viejo adagio dice que el Masters no comienza hasta los últimos nueve el domingo. Y ahí es exactamente cuando Nicklaus hizo su movimiento en una tarde épica bañada por el sol.
Había cobrado vida con un birdie en el noveno, y cuando lanzó otro 25 pies para birdie en el 10, la aguja volvió a subir.
En el fondo de Amen Corner, el tramo de hoyos más venerado del golf, Nicklaus agregó un tercer birdie consecutivo con otro putt largo en el 11.
«Esa fue la primera vez que salté. Estaba emocionado y comencé a emocionarme mucho», dijo Jackie en una entrevista televisiva después.
—¿Y mi viejo corazón?
Sorprendentemente, ahora estaba a solo dos golpes del liderato de Norman y Seve Ballesteros, el bicampeón de España. Amenazó con ser un cameo de corta duración cuando sacó su golpe de salida largo y se fue al agua en el corto 12 e hizo un bogey.
Pero en el tee 13, la fortuna estaba del lado de Nicklaus cuando su intento de drive alrededor de la esquina coqueteó con los árboles que se alineaban a la izquierda del hoyo antes de asentarse en la calle.
«Papá, eso no era bueno para un corazón de 24 años», recordó Jackie haber dicho más tarde. Nicklaus Snr. se rió y le dijo a Lyle.
«Jack me dijo: ‘¿Escuchaste lo que acaba de decir? ¿Qué hay de mi viejo corazón?'», Dijo Lyle.
‘El águila encendió una mecha’
Desde el centro de la calle 15, par cinco, Nicklaus miró hacia abajo, hacia el verde lima que llamaba desde más allá del estanque. «Jack Nicklaus tiene 200 yardas y nunca ha necesitado un águila más», susurró el comentarista de CBS Ben Wright en su pulido acento inglés.
Después de mucho reflexionar con Jackie, Nicklaus optó por un hierro cuatro y golpeó la pelota sobre el agua, deteniéndola en el corazón de la estrecha superficie del putting, a salvo de la resbaladiza pendiente que había detrás. Un rugido se elevó desde las abarrotadas galerías alrededor del green y rompió como una ola en la calle. «Y tiene una muy, muy buena oportunidad», dijo Wright, con una pizca de emoción.
En el green, Nicklaus y Jackie acecharon el putt, examinándolo desde todos los ángulos. Cuando el estruendo se calmó, adoptó su postura encorvada y la hizo rodar a través de las sombras hasta el agujero para un águila tres. Jackie saltó en el aire. El rugido atronador contó la historia. La esperanza y la fe surgieron en el viejo favorito. Ahora solo dos golpes atrás. «¡Sí señor!» instó Wright. «La batalla está unida. Dios mío. Todavía hay vida en el viejo Oso. Cosas magníficas».
«Fue entonces cuando comencé a pensar que algo realmente estaba ocurriendo», dijo Lyle, quien estaba apoyado en su putter mientras la pelota de Nicklaus caía yardas frente a él. «El águila encendió una mecha e hizo que la multitud se moviera increíblemente y nunca se detuvieron desde allí hasta el 18».
Mientras Nicklaus permanecía en la sombra en el tee 16, el debutante locutor de CBS Jim Nantz le preguntó a su resumidor Tom Weiskopf qué estaría pasando por su mente. «Si hubiera sabido la forma en que pensó que habría ganado este torneo», dijo Weiskopf, campeón del Abierto Británico de 1973.
Nicklaus hizo su swing, la bola se elevó hacia el green, dio dos saltos y luego miró hacia la izquierda, goteando por la pendiente hasta un metro por debajo del hoyo.
Los pinos, actuando como las cañas en un órgano bucal gigante, amplificaron el rugido. Una vez que el clamor se calmó, Nicklaus hundió el putt para birdie. Uno hacia atrás.
«El ruido era cuadrofónico, venía de arriba, de un lado, creo que incluso Dios se estaba riendo», agregó Lyle.
«El Oso ha salido de la hibernación», ronroneó Nantz.
¿Seve o Jack?
Detrás de ellos, Ballesteros se abría paso por la 15ª.
El veterano fotógrafo de golf David Cannon seguía al español, su jugador favorito. Ballesteros más tarde se tatuaría en el brazo la imagen icónica de Cannon de su victoria en el Abierto de 1984 en St Andrews, pero ahora Cannon estaba atormentado por la indecisión.
«Estaba siguiendo a Seve y escuchando estos rugidos épicos alrededor del campo», le dijo a FGTELEVISION.
«¿Seguir a Seve o ir con Jack? Literalmente cambié de dirección 10 veces. Afortunadamente, mi cerebro dijo, ‘espera, este es el mejor golfista que ha existido y esta es su oportunidad de ganar otro major. Tienes que ir allí'».
Cannon se desvió de la calle 15 para esperar a Nicklaus detrás de la 17. Pero un gran gemido vino desde abajo en el valle a su izquierda. Ballesteros, con la cabeza gacha en su visera blanca, había sumergido su segundo en el agua el 15.
Nicklaus, en el hoyo 17, sintió lo que había ocurrido a partir del rugido: gemidos mezclados con vítores.
Su impulso se desvió a la izquierda hacia los árboles y se había dado un segundo tiro complicado. Aún así, encontró el green y tenía alrededor de 12 pies para birdie.
Historia de Augusta
Cannon se alineó detrás de una pequeña cresta, esperando desesperadamente que nadie se interpusiera en su camino.
En el green, Nicklaus y Jackie consultaron sobre el putt. Jackie pensó que el putt saldría bien, pero su padre no estaba tan seguro.
Nicklaus recordó la tradición de Augusta de que todos los putts se rompen hacia Rae’s Creek, la corriente que corre frente al green 12 y es la parte más baja del campo.
«¿Estás seguro?» preguntó Jackie.
«‘Bastante seguro. Creo que volverá a la izquierda debido a Rae’s Creek'», recordó más tarde. «‘Siempre existe esa influencia allá atrás'».
Nicklaus apenas acarició su putt, comenzando a la izquierda antes de que la bola se desviara hacia la derecha y luego, efectivamente, se enderezó de nuevo mientras se acercaba al hoyo.
«Quizás», dijo el locutor de CBS Verne Lundquist. Nicklaus dejó caer una rodilla y levantó su brazo izquierdo en el aire con su putter como si quisiera perseguir la bola dentro del hoyo. «Sí, señor», gritó Lundquist mientras la pelota caía. La bomba de doble brazo de Nicklaus marcaba la palabra «Señor».
Cannon disparó cuando la bola cayó. El brazo levantado de Nicklaus se ha convertido en otra de las imágenes más icónicas del golf.
«Pude ver a Jack con claridad. Tenía un hermoso fondo con el sol en un hermoso ángulo e hizo una imagen increíble», dijo Cannon, quien enfrentó una espera nerviosa hasta que sus tomas se desarrollaron en el Reino Unido el martes siguiente. «El alivio y la emoción fueron asombrosos», agregó.
‘Oh hermosa’
«Ido, hecho» Nicklaus era ahora el único líder del Masters y Augusta estaba efervescente.
Nicklaus emergió de la vorágine hacia el hoyo 18. Cavando profundo, desató su último drive a través de la estrecha rampa de árboles y encontró la calle.
Su segundo tiro desde 175 yardas se detuvo en el nivel inferior del green inclinado de atrás hacia adelante, y caminó hasta el hoyo final a través de una ovación de pie.
«En todos mis años en el golf, para mí fue la ovación más emotiva y más grande que he escuchado», dijo.
El primer putt de Nicklaus se detuvo a unos pocos pies del hoyo y apuró el siguiente para un par cuatro para sellar una zapatilla de nueve de 30 y darle la ventaja de la casa club en nueve bajo.
Estrechó la mano de Lyle y su caddie Dave Musgrove y abrazó a Jackie. La pareja salió del green con sus brazos alrededor de los hombros del otro.
«Oh, hermoso», dijo el comentarista de CBS Ken Venturi.
Gracias, tom
Pero a pesar de todos sus actos heroicos, el destino de Nicklaus estaba en manos de otros. Tom Kite, que jugaba en el grupo de atrás, tuvo un birdie de 12 pies en el 18 para forzar un desempate, pero falló por un bigote.
A pesar de su clavada en el 15, Ballesteros todavía estaba muy en disputa hasta que un bogey de tres putt en el 17 lo derribó.
Norman, sin embargo, había regresado con cuatro birdies seguidos desde el 14 y estaba empatado nuevamente en el liderato con nueve bajo par después de 17.
El oso estaba siendo cazado por el «Gran Tiburón Blanco», como se conocía a Norman.
Nicklaus, observando desde la cabaña Jones, estaba cada vez más ansioso y se levantó del sofá para pasear por la habitación.
El australiano aceleró su drive hasta el 18, pero empujó su segundo tiro hacia la galería a la derecha del green, aumentando el drama. A partir de una apertura hecha entre los patrones, regresó al green, pero se dejó un par de 15 pies para llevar a Nicklaus a los playoffs.
Falló y Nicklaus fue coronado como el segundo campeón mayor de mayor edad detrás del campeón de la PGA de 48 años, Julius Boros.
Augusta crepitó y estalló. Golf nunca había visto algo así. Los escritores veteranos lucharon con sus palabras y pensamientos tratando de hacer justicia a la hazaña de Nicklaus.
McCollister estaba archivando una copia cuando Nicklaus comenzó a responder las preguntas de los periodistas en la sala de prensa, pero cuando entró, el campeón interrumpió su respuesta y dijo: «Hola, Tom. Gracias».
McCollister, quien murió en 1999, respondió: «Me alegro de haber podido ayudar».
La historia de redención de Tiger puede haber tenido más antecedentes, pero para sentirse bien, la victoria de Nicklaus en el Masters de 1986 a los 46 años será difícil de superar.