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Una reunión anticipada entre la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, y el presidente de la Cámara de Representantes de EE. UU., Kevin McCarthy, en California esta semana, ha despertado la preocupación de que se repita la campaña de presión que China lanzó el año pasado cuando la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, visitó Taipei.
En ese momento, Beijing rodeó la democracia de la isla con ejercicios militares sin precedentes: disparó múltiples misiles a las aguas circundantes y envió docenas de aviones de combate a toda velocidad a través de una línea mediana sensible que divide el Estrecho de Taiwán.
También cortó el contacto con Estados Unidos por una serie de cuestiones, desde cuestiones militares hasta la lucha contra el cambio climático, en represalia por lo que consideró una violación de su soberanía.
Esta vez, Beijing ya ha amenazado con “contraatacar resueltamente” si se lleva a cabo una reunión entre Tsai y McCarthy.
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También criticó a Washington por permitir que Tsai hiciera una escala en los EE. UU. mientras se dirigía hacia y desde visitas oficiales en América Central, advirtiendo que podría conducir a una confrontación “seria” entre las dos potencias.
Una desafiante Tsai replanteó su propio terreno y prometió, mientras emprendía su viaje de 10 días, que no permitiría que la “presión externa” impidiera que Taiwán se conectara con el mundo y con democracias afines.
Pero la óptica de la reunión, que tuvo lugar en California y no en Taiwán, y su momento, en un momento particularmente espinoso en las relaciones exteriores de China y antes de unas elecciones presidenciales en Taiwán que podrían restablecer el tono de su relación con Beijing, es posible que Beijing actúe con más cuidado esta vez, o al menos no se intensifique más, dicen los analistas.
“Esto impone a China la carga de no reaccionar exageradamente, porque cualquier reacción exagerada solo alejará a China del mundo”, dijo Yun Sun, director del Programa de China en el grupo de expertos Stimson Center en Washington.
Eso no significa, sin embargo, que Beijing no estará observando de cerca los movimientos de Tsai mientras calibra su respuesta y decide cuánto poder militar flexionar sobre su reunión con un legislador estadounidense en suelo estadounidense.
La opacidad del sistema de China, y el potencial de intereses contrapuestos dentro de su vasta burocracia, también dificultan predecir con precisión su respuesta.
“Cada vez que Taiwán hace algo que no le gusta a China, los chinos reaccionan con su propia coerción militar”, dijo Sun. Pero en la situación actual, “tienen que considerar las consecuencias de una reacción exagerada”, agregó.
La esperada reunión, que la oficina de McCarthy anunció a principios de esta semana que se llevaría a cabo el miércoles, también llega en un momento precario en las relaciones entre Estados Unidos y China.
Washington y Pekín luchan por estabilizar su comunicación en medio de tensiones crecientes por problemas que van desde un presunto globo de vigilancia chino derribado hasta las cadenas de suministro de semiconductores, lo que aumenta las posibilidades de daño potencial a esa relación si Beijing arremete como lo hizo cuando Tsai se reunió con Pelosi.
Taiwán todavía siente las consecuencias de esa respuesta en agosto pasado, con las fuerzas militares chinas que ahora realizan incursiones regulares en lo que anteriormente había sido una frontera de control informal pero en gran parte respetada entre Beijing y Taipei en el Estrecho de Taiwán. La Agencia Central de Noticias oficial de Taiwán también informó el lunes que Tsai se reuniría con McCarthy, citando la oficina presidencial de Tsai.
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Pero una reunión entre Tsai y el líder de la mayoría republicana en la Cámara de Representantes de EE. UU., que ocupa el segundo lugar en la línea de sucesión a la presidencia, marcaría otro momento simbólico para Taiwán y EE. UU., que solo mantienen vínculos no oficiales.
Para Tsai, que está entrando en el último año de su presidencia de dos mandatos, «es claramente un evento culminante», según Wen-Ti Sung, politólogo del Programa de Estudios de Taiwán de la Universidad Nacional de Australia. “Ella tiene esta imagen como la presidenta taiwanesa que ha llevado las relaciones entre Estados Unidos y Taiwán a nuevas alturas y que… ha sido capaz de dar a Taiwán una visibilidad internacional casi sin precedentes”, dijo.
Esa mayor visibilidad, y una mayor cooperación con los EE. UU., han seguido a la creciente presión de China sobre la isla, que se encuentra a menos de 110 millas (177 kilómetros) de la costa continental.
El Partido Comunista de China reclama como propia la democracia autónoma de la isla a pesar de que nunca la ha controlado, y ha prometido tomar la isla, por la fuerza si es necesario.
El partido ha emprendido una expansión radical de sus capacidades militares durante la última década bajo el liderazgo de Xi Jinping, y aumentó su presión económica, diplomática y militar generalizada sobre Taiwán.
Eso ha generado preocupaciones, entre algunos en Washington, de que Beijing se está preparando para una invasión, aunque el lenguaje oficial de China todavía sugiere que ese escenario no es su opción preferida para lograr el objetivo declarado de «reunificación».
Son esas presiones, y cómo apoyar a Taiwán contra las acciones unilaterales de Beijing, las que probablemente estarán sobre la mesa cuando Tsai, McCarthy y un grupo bipartidista de legisladores estadounidenses se reúnan el miércoles.
El Congreso ha sido un pilar del creciente apoyo estadounidense a Taiwán en los últimos años. Los legisladores visitan regularmente la isla e impulsan una legislación bipartidista que mejora el apoyo y la cooperación.
Si bien Estados Unidos cambió sus relaciones diplomáticas con Beijing hace décadas, mantiene vínculos no oficiales con Taiwán y está obligado por ley a proporcionar a la isla democrática los medios para defenderse.
Bajo la política de larga data de Washington de “Una China”, EE. UU. reconoce la posición de China de que Taiwán es parte de China, pero nunca ha reconocido oficialmente el reclamo de Beijing sobre la isla de 23 millones.
Aunque McCarthy no tiene el historial de décadas de defensa de Pelosi con respecto a China, el republicano de California ahora es una voz líder que presiona por un escrutinio más detenido de Beijing, y reunirse con Tsai podría ayudarlo a pulir esa imagen.
El mes pasado, McCarthy dijo a los periodistas que reunirse con Tsai en los EE. UU. no afectaría si viaja a Taiwán en el futuro, algo que había dicho anteriormente que quería hacer.
Una reunión en California, en suelo estadounidense, se considera menos probable que provoque a Beijing que una visita de McCarthy a Taiwán.
El viaje de Pelosi, el primero de un legislador de ese rango a la isla en 25 años, generó un punto álgido de retórica nacionalista y antiestadounidense en China continental.
Esta vez, hasta ahora, la conversación interna en la esfera de los medios fuertemente controlados de China se ha silenciado significativamente.
Pero hay mucho en juego, incluso para el propio Beijing, sobre cómo responde, dicen los analistas.
Mientras Taiwán se prepara para las elecciones presidenciales de enero, una respuesta feroz podría alejar a los votantes del principal partido opositor de Taiwán, el Kuomintang (KMT), considerado por muchos como más amistoso con Beijing.
También podría coincidir con otro viaje de alto perfil que se está realizando ahora: una gira por China continental del ex presidente de Taiwán y miembro senior del KMT, Ma Ying-jeou, la primera visita de un líder actual o anterior de Taiwán desde el final de la Guerra Civil China en 1949. .
La gira de Ma es una “oportunidad única en medio siglo para enviar un mensaje conciliador entre las dos partes, Beijing no debería querer arruinar eso”, dijo Sung, el politólogo.
China también es muy consciente de que sus acciones hacia Taiwán están bajo un foco de atención global significativamente más brillante luego de la invasión de Ucrania por parte del presidente ruso Vladimir Putin, un socio diplomático cercano de Xi. La retórica de Putin sobre Ucrania tiene ecos de cómo Xi habla de Taiwán.
Beijing ha buscado recientemente posicionarse como un agente de paz en ese conflicto, especialmente porque tiene como objetivo reparar los lazos desgastados con Europa.
Esta semana, como se espera que Tsai se reúna con McCarthy, el presidente francés, Emmanuel Macron, y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, se dirigirán a China, una oportunidad importante que tal vez Xi no quiera eclipsar con posturas militares.
Una respuesta agresiva también corre el riesgo de avivar la confrontación con los EE. UU., menos de seis meses después de que Xi y el presidente de los EE. UU., Joe Biden, llamaran para mejorar la comunicación durante una reunión cara a cara en Bali.
“(Una respuesta menos abiertamente agresiva) implicaría que Beijing no desea aumentar la tensión con EE. UU. a un nivel que pueda correr el riesgo de salirse de control”, dijo Steve Tsang, director del Instituto SOAS China en Londres.
“Un restablecimiento de los lazos entre Estados Unidos y China no está en la agenda, pero un alivio de la tensión no está más allá del ámbito de la posibilidad”.
La ruptura de las relaciones entre EE. UU. y China es una «crisis fabricada», dice el embajador de EE. UU. (agosto de 2022)