Este año, sin embargo, se sienta detrás de una pantalla de computadora en Westminster, Colorado, donde vive, con su glorioso atuendo rojo y blanco y una barba sensacional, esperando que comience su próxima sesión de Zoom «Meet With Santa».
«Mantiene la magia», dijo Carmody a FGTELEVISION. «Santa es un personaje mágico, mágico y está construido alrededor de la magia. Depende de nosotros como Santas recrear esa magia sin ese toque físico. Entonces, sí, estamos pensando fuera de la caja este año».
A diferencia de años anteriores, donde recibieron a los niños en sus regazos, los escucharon recitar sus listas de deseos y posaron para fotografías, los Santas han tenido que mantener una distancia segura de los niños para prevenir la propagación del coronavirus.
No ha sido fácil.
«¿Encontrarlos en Zoom es lo mismo que tener a un niño en tu regazo? No», dijo Carmody. «Los niños y Santa extrañan mucho el toque personal».
«Hay una conexión cuando tienes ese toque, pero puedes crearla virtualmente si lo piensas desde la perspectiva de un niño», agregó. «Y es necesario, porque muchos Santas son muy vulnerables al virus y quieren vivir. Queremos protegernos, pero también queremos proteger a estos niños y brindarles esa conexión especial».
En todo el país, están encontrando formas innovadoras de desearles a los niños y adultos una muy Feliz Navidad.
Creando magia navideña
Cuando quedó claro que la pandemia no iba a terminar en Navidad, Carmody comenzó a pensar en formas de darle vida a Santa sin romper las pautas de distanciamiento social.
Las escuelas donde trabaja lo hicieron sentarse detrás de una barrera, donde podía saludar con seguridad a los niños cuando pasaban. Pero Carmody dice que no fue suficiente. Se dio cuenta de lo mucho que los niños querían abrazarlo.
Para recrear la conexión íntima, Carmody comenzó a organizar reuniones virtuales en Zoom, donde habla con los niños y sus padres. Incluyen la típica charla: «¿Has sido un buen chico o chica?» y «¿Qué te gustaría que te trajera Santa?»
Pero Carmody dice que los niños también han expresado su preocupación por la pandemia. Dice que hace todo lo posible para calmar sus miedos.
Carmody también ha comenzado una nueva tradición navideña en Westminster.
Cada semana, instala un trineo gigante, con regalos, medias y renos, que su esposa lleva con su automóvil.
Los niños y sus padres se paran fuera de sus casas y saludan mientras él se abre paso por el suburbio de Denver, deleitando a las familias con su brillante sonrisa y su risa alegre.
«He recibido tantos mensajes de familias que dicen que los niños están deprimidos y lo terriblemente tristes que han estado», dijo Carmody. «Como Santa, es una oportunidad para intervenir y traer algo de alegría. No solo a los niños, también a sus padres».
Ayudar a los padres a sentir alegría
Roger Minton, un Santa de Fowlerville, Michigan, dice que los padres son su prioridad.
Él cree que este año ha sido particularmente estresante para los adultos. Muchos, señala, han tenido que equilibrar la seguridad y protección de sus familias con la educación en el hogar de sus hijos y la preocupación por la seguridad laboral.
«La emoción en las voces de los adultos cuando ven y hablan con Santa, esa es realmente la razón por la que lo hago», dijo Minton. «Para traer una sensación de alegría. Les permite olvidar el estrés por un momento y divertirse, simplemente ser un niño, porque todos somos niños de corazón al final del día».
Cualquier otro año, él y su esposa, Erica, se vestían como el Sr. y la Sra. Claus y pasaban la temporada navideña haciendo manualidades, decorando galletas y posando para fotos familiares. Pero con la pandemia, ellos también han llevado sus festividades a Internet.
Usan el chat de video para verificar a las familias, no solo para escuchar listas de deseos, sino para alentar a los padres a permanecer firmes frente a tanta incertidumbre. Los Mintons dicen que la experiencia ha sido aún más satisfactoria que en años anteriores.
«Creemos que este año es más impactante que los años normales», dijo Minton. «Que un padre te diga, ‘Gracias por traernos algo de normalidad’, es bastante asombroso. Se trata de la conexión emocional y de que las familias y sus hijos sepan que está bien, Santa todavía está aquí. Significa mucho para nosotros. «
Alentar a las familias a mantenerse seguras
Larry Jefferson, el primer afroamericano en interpretar a Santa en el Mall of America en Bloomington, Minnesota, ha utilizado su posición para difundir la alegría navideña. Pero también está educando a las familias sobre la pandemia.
Al comienzo de la temporada, organizó visitas en persona en el centro comercial. Sin embargo, los protocolos fueron diferentes a los de años anteriores.
Jefferson saludó a las familias desde detrás de una ventana de plexiglás en su cabaña navideña. Se pidió a los visitantes que «Santa-tizaran» sus manos y se les revisara la temperatura. Y cualquier persona mayor de 5 años debía usar una máscara facial en todo momento, excepto durante la sesión de fotos. Solo Santa permaneció desenmascarado.
Si bien los cambios pueden parecer abrumadores, Jefferson, quien ha interpretado a Santa durante 21 años, dice que brindan la oportunidad de enseñar y alentar a los niños a mantenerse seguros.
«Los niños escuchan a Santa. Los padres lo saben, todos lo sabemos», dijo Jefferson. “Los niños de hoy son muy conscientes del virus, así que lo último que siempre les pregunto es: ‘¿Te lavas las manos durante 20 segundos todos los días? ¿Estás usando tu máscara cuando sales?’ Y dicen ‘sí’. Incluso los niños de 2 años dicen ‘sí’ «.
Las restricciones estatales detuvieron las visitas en persona el 21 de noviembre, lo que obligó a las visitas en línea. Pero Jefferson está decidido a no dejar que arruine la Navidad.
«Nosotros, como estadounidenses, tenemos que aprender a adaptarnos y superarnos. Sí, se siente diferente, muy diferente, pero sigue siendo Navidad y sigue siendo divertido», dijo Jefferson. «Me encantan los niños y sus pequeños abrazos y chocar los cinco, pero estos niños saben lo que está pasando con la pandemia. Les mando grandes besos y ellos me devuelven grandes besos, y así tiene que ser por ahora».
Carmody, Minton y Jefferson son solo tres de los miles de Santas que están difundiendo alegría este año. Pero como cualquier gran Santa, no van a permitir que nada apague el espíritu navideño, ni Scrooge, ni el Grinch, y ciertamente no una pandemia.
«Los eventos de 2020 han tratado de robar el espíritu de la Navidad, el amor, la esperanza y la alegría», dijo Carmody. «Y ha fallado».