El United tuvo el peor comienzo imaginable cuando los goles de Mario Pasalic y Merih Demiral dieron al equipo italiano visitante una ventaja de 2-0 en la primera media hora.
Sin embargo, el United emergió del descanso del medio tiempo luciendo como un equipo completamente diferente y el primer disparo de Marcus Rashford redujo a la mitad el déficit y consiguió que los aficionados locales se movieran.
El capitán Harry Maguire luego empató al United con un final inteligente a 15 minutos del final, antes de que un salto y un cabezazo característico de Ronaldo con solo ocho minutos para el final aseguraran una victoria por 3-2 para coronar otra noche memorable de la Liga de Campeones bajo las luces en Old Trafford.
Inicio lento, final rápido
Era imperativo que United marcara la pauta desde el principio para tratar de ganarse el afecto de la multitud en una noche cargada de tensión y quizás crucial para el mandato de Ole Gunnar Solskjær como entrenador.
Sin embargo, desde el primer pitido que nunca pareció probable ya que Atalanta comenzó con el pie delantero y abrió el marcador en 15 minutos.
Solo se necesitó un simple y esperanzador pase a la mitad del United para separar a la defensa local cuando Atalanta trabajó bien el balón para encontrar a Davide Zappacosta, cuyo centro raso fue convertido en la red por Pasalic desde corta distancia.
El segundo gol de Atalanta fue aún peor, al menos desde la perspectiva del United.
Todo lo que se necesitó para romper la defensa del United esta vez fue la esquina de Teun Koopmeiners, que fue rematada a casa por el Demiral completamente desmarcado.
Los dos goles de Atalanta en la primera mitad solo sirvieron para resaltar los recientes problemas defensivos del United, que han visto al equipo de Solskjær mantener solo una portería a cero en sus 20 partidos anteriores.
Fred luego perdió una gran oportunidad de reducir a la mitad el déficit justo antes del descanso del medio tiempo después de ser encontrado en el área por un maravilloso pase de Fernandes por primera vez, pero el mediocampista solo pudo desviar su disparo fuera del poste. Ronaldo, un mero pasajero en el juego hasta el momento, mantuvo los brazos extendidos con frustración como si hubiera esperado un pase.
Luego, Rashford se jugó limpio a través de la portería momentos después, pero su disparo golpeó la parte superior del travesaño en lo que fue el último esfuerzo de una primera mitad llena de acción.
Hubo abucheos de los aficionados locales cuando los jugadores del United salieron del campo, pero esos abucheos pronto se convirtieron en vítores en la segunda mitad.
El United parecía un equipo completamente diferente y Rashford finalmente consiguió su gol, corrió hacia el pase de Fernandes y metió el balón brillantemente en la esquina lejana.
Ese golpe cambió toda la dinámica del partido y se sintió como solo una cuestión de tiempo antes de que el United encontrara el empate, pero el portero David De Gea aún tuvo que hacer dos paradas vitales para asegurar que Atalanta no recuperara su ventaja de dos goles.
Afortunadamente para el United, esta temporada tiene un jugador que ha marcado considerablemente más goles en la Champions League, 136 más para ser precisos.
Gran parte de la carrera de Ronaldo se ha definido por grandes goles en los grandes momentos y el delantero portugués ahora tiene otro que agregar a la lista, ya que se dirigió a casa desde un brillante centro de Luke Shaw para marcar su gol 137 en esta competencia y enviar a Old Trafford a la locura.
Pocos dentro del estadio del United estarán más encantados con ese gol que Solskjær, quien se ha visto obligado a rechazar un número cada vez mayor de preguntas sobre la seguridad de su trabajo tras una serie de malos resultados.
La victoria aliviará la presión, al menos durante un corto tiempo, pero el técnico noruego sabe que su equipo aún tiene mucho en lo que trabajar después de esa actuación de la primera mitad.
El United ahora encabeza el Grupo F, a pesar de entrar en el medio tiempo por tocar fondo, y sus fanáticos esperan que la exhibición en la segunda mitad sea una señal de lo que vendrá.