Era oscuro e iridiscente, sus escamas se movían a través de azules y verdes bajo la luz. Las escamas eran pequeñas, estriadas y con patrones extraños. Los científicos experimentados no tenían idea de qué era, y pronto se dieron cuenta de que estaban mirando una especie no descubierta.
Vieron a la serpiente en la provincia norteña de Ha Giang, en Vietnam, que limita con China. Hubo algunas pistas físicas en la apariencia de la serpiente misteriosa: en particular, no tenía fotorreceptores de luz brillante en sus ojos, lo que sugiere que se esconde bajo tierra o debajo de las hojas. Estos tipos de serpientes son particularmente difíciles de encontrar debido a su vida debajo de la superficie.
También pronto se dieron cuenta de que era una especie perteneciente al género raro Achalinus, también conocidas como «serpientes de escamas impares» porque sus escamas se extienden en lugar de superponerse como la mayoría de las serpientes. Hasta ahora, solo había 13 especies conocidas dentro del género, seis de las cuales son de Vietnam.
«En 22 años de estudiar reptiles en Vietnam, solo he recolectado seis serpientes de escamas impares», dijo Truong Nguyen, subdirector del Instituto de Ecología y Recursos Biológicos de la Academia de Ciencia y Tecnología de Vietnam, en el blog del Smithsonian. «Este es uno de los grupos de reptiles menos estudiados».
Los investigadores esperan que esta serpiente, a la que llamaron Achalinus zugorum en honor al curador retirado de reptiles y anfibios del Smithsonian, puede llenar algunos de esos vacíos. los Achalinus El género se ramificó del árbol evolutivo antes que otros grupos, lo que significa que se ven y se comportan de manera muy diferente a muchas otras serpientes, y pueden transportar información vital sobre la evolución de las serpientes.
Después de su encuesta inicial, los investigadores llevaron el espécimen al Smithsonian, donde tomaron muestras y secuenciaron el ADN de la serpiente. La serpiente pronto será enviada de regreso a Vietnam.
En el estudio, el grupo de investigación también destacó los peligros que amenazan la biodiversidad y los ecosistemas de Vietnam, como la explotación de canteras, la deforestación y la sobreexplotación de especies.
«Está sucediendo tan rápido que no podemos mantener el ritmo», dijo Miller, el investigador del Smithsonian. «Algunas de las especies únicas de esta región desaparecen antes de que se describan».
Descubrimientos como estos pueden informar mejor las políticas de conservación y las estrategias de gestión, agregó el estudio, la única forma de «asegurar la supervivencia a largo plazo de estas enigmáticas serpientes frente a amenazas existenciales».