Ebo Taylor se convirtió en uno de los músicos más prolíficos de Ghana en las décadas de 1950 y 1960, convirtiendo su firma en la alta vida ghanesa que influyó en el padre del afrobeat, Fela Kuti.
A medida que la música highlife y afrobeat ha entrado en el escenario mundial, el trabajo de Taylor ha sido muestreado por el artista internacional de R&B Usher en su tema de 2010 «She Don’t Know», con el rapero Ludacris, y por el dúo canadiense de hip-hop Ghetto Concept en su tema de 1992. «Certificado.» Su influencia también se puede ver en la rama clubbier de afrobeat, afrobeats (con una «s»), que ha llegado a las listas internacionales a través de actos de África Occidental como Wizkid, quien ha colaborado con artistas como Drake y Major Lazer.
El guitarrista y compositor Ebo Taylor ha influido en la música de África occidental durante seis décadas. Crédito: Carlos Indun-Tawiah
Y Taylor todavía está grabando material nuevo a los 84 años.
«Uncle Ebo», como lo conocen los lugareños en Saltpond, el pequeño pueblo pesquero de Ghana al que llama hogar desde su nacimiento, ha pasado la mayor parte de este año en el estudio de su casa observando los protocolos Covid-19 y grabando nuevo material para su tercer álbum de estudio en 10 años.
Desde el lanzamiento de su álbum de 2010 «Love and Death», así como su colaboración con la Academia Afrobeat con sede en Berlín en 2011, el perfil internacional de Taylor se ha elevado. En 2017, el lanzamiento del himno funk de Ghana «Come Along», hizo listas de reproducción de DJ a nivel mundial, según Taylor. Pero la nueva fama mundial de Taylor es la culminación de su propia influencia en la música de África Occidental desde principios de la década de 1960.
Raíces de África occidental
Nacido en 1936, Taylor creció escuchando la música highlife que siempre ha estado en el corazón de su estilo, que fusiona elementos del jazz con highlife tradicional para un sonido más groovier. «Me inspiré en el pionero saxofonista y trompetista ET Mensah y su banda The Tempos», dijo en una entrevista reciente en Saltpond.
«Fela nunca entendió por qué a los africanos nos gusta tocar jazz; quería que fuéramos nosotros mismos, originales y contamos nuestras historias», dijo Taylor. Crédito: Jordi Vidal / Redfern / Getty Images
Taylor se unió a Stargazers, una banda de gran vida dirigida por el saxofonista Teddy Osei y el baterista Sol Amarfio (quienes luego formarían la legendaria banda de afro rock con sede en Gran Bretaña, Osibisa) poco después de dejar la universidad. En 1962, Taylor se mudó a Londres para estudiar música en la Escuela de Música Eric Gilder con fondos de un programa cultural del gobierno instituido por el primer primer ministro y presidente de Ghana, el Dr. Kwame Nkrumah, quien aseguró la independencia de Ghana del dominio británico. Fue en Londres donde Taylor conoció y colaboró por primera vez con el saxofonista nigeriano Peter King y la leyenda del Afrobeat Kuti.
«Fela solía venir a mi apartamento en Willesden con bastante frecuencia y pasábamos horas tocando discos», dijo Taylor. «Cuando llegó a Ghana en el 67, condujo hasta Cape Coast para verme y pasamos la tarde hablando sobre la Unidad Africana».
Taylor le da crédito a Kuti por presionarlo a él y a otros a componer música claramente africana. «Él (Fela) nunca entendió por qué a los africanos nos gusta tocar jazz; quería que fuéramos nosotros mismos, originales y contamos nuestras historias», dijo Taylor.
Taylor solo ha tenido fama internacional en los últimos años. Crédito: Carlos Indun-Tawiah
Después de regresar a Ghana en 1965, Taylor se convirtió en el guitarrista, arreglista y productor interno del influyente sello discográfico ghanés Essiebons, fundado por el productor musical Dick Essilfie-Bondzie. Fue durante este período que Taylor grabó más de 10 álbumes y puso su sello en proyectos de leyendas de la música de África Occidental como Pat Thomas, CK Mann y Gyedu-Blay Ambolley. La calidad del estudio de Essiebons y el genio de Taylor hicieron de Essiebons uno de los estudios de grabación preferidos por músicos de toda África Occidental. Lamentablemente, el tumultuoso entorno político y económico de Ghana durante los años setenta y ochenta, marcado por múltiples golpes de estado y reorganizaciones gubernamentales tras el derrocamiento de Nkrumah, sofocó el desarrollo de su industria musical y posiblemente el ascenso de Taylor al estrellato mundial.
Influencias globales
Sin embargo, la influencia de Taylor se puede ver en todos los géneros hoy en día, particularmente con la aparición de afrobeats a principios de la década de 2000, fusionando afrobeat y highlife con EDM, hip-hop y reggae.
Taylor se apresura a destacar el hecho de que la popularidad de los afrobeats ha coincidido con su adopción de arreglos auténticamente africanos y una desviación de los sonidos pesados del hip-hop y el R&B que cree que podrían parecer forzados. «La música que hicimos era música real, te hizo detenerte y pensar», dijo. «No es sorprendente que la gente se conecte más con los afrobeats ahora que está adoptando elementos de la música que hicimos».
«Quiero ser recordado por mi música, por mi arte …» dijo Taylor. Crédito: Carlos Indun-Tawiah
Taylor no dirá mucho sobre su nuevo lanzamiento tan esperado. Pero es un territorio inexplorado para el guitarrista y compositor. Está trabajando en ello sin el apoyo de dos de sus colaboradores clave: Essilfie-Bondzie, quien se convirtió en el productor ejecutivo de toda la carrera de Taylor; y Tony Allen, el legendario baterista nigeriano con quien colaboró ampliamente en sus proyectos recientes. Allen y Essilfie-Bondzie murieron con meses de diferencia a principios de este año. Taylor recuerda con cariño a ambos y se ilumina al recordar sus sesiones de estudio con Allen. «Todo el estudio se congelaría», dijo. «No podíamos entender cómo estaba creando esos sonidos. Nadie sabía qué esperar a continuación. Fue mágico».
En los últimos años, Taylor ha realizado numerosas giras por Europa con su banda de Saltpond City, dirigida por su hijo Roy, y es más probable que se le vea tocando en Ámsterdam o Berlín que en Accra o Lagos.
Si bien es probable que Taylor disminuya la velocidad de las giras, tiene la intención de seguir haciendo música. «Es lo que me encanta hacer, es lo que soy», dijo. Tiene la intención de presentar su música a un público más joven y convencional y expresó su deseo de colaborar con los raperos ghaneses M.anifest y Reggie Rockstone.
Al igual que su héroe Nkrumah, que Taylor cree que es único entre los líderes africanos del pasado y del presente por su preocupación por el hombre común, Taylor quiere ser recordado como un hombre del pueblo, no como una estrella de rock. «Quiero ser recordado por mi música, por mi arte y como Ebo Taylor el hombre», dijo.