Lai, de 73 años, conocido por su apoyo al movimiento democrático de la ciudad y sus críticas a China continental, fue acusado de connivencia con fuerzas extranjeras y de poner en peligro la seguridad nacional, según la policía de Hong Kong.
Es la persona de más alto perfil acusada según la ley, que fue impuesta por Beijing en junio. El delito de colusión con potencias extranjeras conlleva una pena máxima de cadena perpetua.
«Siempre hay un precio que pagar. He estado luchando (por la democracia) a lo largo de los años», dijo, y agregó que continuaría haciéndolo porque «sin libertad no te queda nada».
A principios de este mes, a Lai se le negó la libertad bajo fianza luego de un arresto por cargos separados de fraude. Está detenido desde entonces.
Lai desestimó las acusaciones en su contra como «no muy graves» y dijo que las pruebas que le presentaron los agentes durante las 40 horas que estuvo bajo custodia después de ser arrestado incluyeron entrevistas televisivas con medios internacionales, en las que pidió que se sancionara a China.
Según la ley de seguridad nacional, esto podría interpretarse como colusión con una fuerza extranjera.
Lai también dijo que no respaldaba el movimiento de independencia de Hong Kong, aunque apoyaba la libertad de la gente de pedirlo, y negó los rumores de que usó dinero de Estados Unidos para subvertir a China.
El gobierno de Hong Kong ha defendido la ley como necesaria para traer paz y orden a la ciudad. Ha sido denunciado por grupos de derechos humanos, la Unión Europea y Estados Unidos como demasiado amplio y restrictivo de las libertades civiles de la ciudad.
Cuando se aprobó la ley, la líder de Hong Kong, Carrie Lam, dijo que solo apuntaría a «una minoría extremadamente pequeña de delincuentes, mientras que la vida y la propiedad, así como varios derechos y libertades básicos legítimos de que disfruta la abrumadora mayoría de los ciudadanos, estarán protegidos».
Al menos dos docenas de personas han sido arrestadas por una variedad de cargos, incluida la sospecha de violar la ley de seguridad nacional, incluido uno de los hijos de Lai. No está claro qué han hecho para contravenir la ley desde que entró en vigor.
Joshua Wong fue sentenciado a 13,5 meses de prisión después de declararse culpable de incitar y organizar una protesta no autorizada frente a la sede de la policía de la ciudad el 21 de junio de 2019.
Otros dos activistas, Agnes Chow e Ivan Lam, fueron condenados a 10 meses y siete meses de prisión, respectivamente, por la protesta. Chow enfrentó cargos relacionados con incitar y participar en la protesta, mientras que Lam fue acusado de incitar la protesta.
Con informes de Jenni Marsh, Will Ripley y James Griffiths.