Es un golpe final para uno de los telescopios más poderosos de la Tierra que ha ayudado a los descubrimientos astronómicos durante 57 años y ha resistido huracanes, terremotos y tormentas tropicales.
Los ingenieros evaluaron el daño y determinaron que las tres torres de soporte del telescopio se rompieron, lo que provocó que la plataforma de instrumentos de 900 toneladas cayera en picado hacia el plato de abajo. Los cables de soporte del telescopio también se cayeron. El centro de aprendizaje del observatorio también fue dañado significativamente por la caída de cables.
El colapso ocurrió pocas semanas después de que NSF anunciara que el telescopio sería desmantelado y desmontado mediante una demolición controlada después de sufrir daños irreparables a principios de este año.
«La plataforma de instrumentos del telescopio de 305 m en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico cayó durante la noche. No se reportaron heridos. NSF está trabajando con las partes interesadas para evaluar la situación. Nuestra máxima prioridad es mantener la seguridad. NSF dará a conocer más detalles cuando se confirmen», agregó. según un tweet de la National Science Foundation.
«NSF está entristecida por este desarrollo. A medida que avancemos, buscaremos formas de ayudar a la comunidad científica y mantener nuestra sólida relación con el pueblo de Puerto Rico», dijo la fundación en otro tuit.
El telescopio esférico de radio / radar incluye una antena parabólica de 300 metros de ancho y una plataforma de instrumentos de 900 toneladas suspendida a 450 pies por encima. Los cables conectados a tres torres mantienen el telescopio en su lugar.
«Estamos entristecidos por esta situación, pero agradecidos de que nadie resultó herido», dijo el director de la NSF, Sethuraman Panchanathan, en un comunicado. «Cuando los ingenieros informaron a NSF que la estructura era inestable y presentaba un peligro para los equipos de trabajo y el personal de Arecibo, tomamos en serio sus advertencias y continuamos enfatizando la importancia de la seguridad para todos los involucrados. Nuestro enfoque ahora es evaluar el daño, encontrar formas de restablecer las operaciones en otras partes del observatorio y trabajar para seguir apoyando a la comunidad científica y al pueblo de Puerto Rico «.
Un cable auxiliar se soltó de un enchufe en una de las torres en agosto, creando un corte de 30 metros en el plato. Los ingenieros estaban evaluando y trabajando en un plan para reparar el daño cuando otro cable principal de la torre se rompió el 6 de noviembre.
Cuando se rompió, el cable se estrelló contra el plato reflector de abajo, causando daños adicionales.
Después de la rotura del 6 de noviembre, los ingenieros inspeccionaron el resto de los cables y descubrieron nuevas roturas y deslizamientos en algunos de los enchufes de las torres. Varias empresas de ingeniería revisaron el daño. Determinaron que el telescopio podría colapsar porque está «en peligro de una falla catastrófica» y los cables eran más débiles de lo esperado.
La última revisión reveló que el daño al telescopio no se pudo estabilizar sin poner en riesgo al personal y al equipo de construcción. Esto llevó a la NSF a tomar la decisión de desmantelar el telescopio después de 57 años.
«Creemos que la estructura colapsará en un futuro cercano si no se toca», según una carta de la firma de ingeniería Thornton Tomasetti que evaluó el observatorio antes del anuncio de desmantelamiento el 19 de noviembre. «Demolición controlada, diseñada con una secuencia de colapso específica determinada y implementado con el uso de explosivos, reducirá la incertidumbre y el peligro asociado con el colapso «.
La firma también recomendó que esto se lleve a cabo «tan pronto como sea pragmáticamente posible».
Esos planes estaban en marcha cuando el telescopio colapsó.
La NSF dijo que sus prioridades incluyen la seguridad en el sitio, realizar una evaluación de daños y contener o mitigar cualquier daño ambiental. La agencia también se centrará en volver a poner en línea cualquier apoyo científico y educativo en curso del observatorio.
La fundación también se asegurará de que se pague al personal de Arecibo y se hagan reparaciones a las herramientas de investigación, como el techo de la instalación de detección y medición de luz, o LIDAR, y el telescopio de 12 metros utilizado para la investigación de radioastronomía.
La NSF había planeado preservar tanto del observatorio como pudiera para permitir que la instalación sirviera como un centro para la investigación y la educación en el futuro, así como para restaurar las operaciones en el observatorio. Aún no se sabe cómo este colapso afecta esos planes o si la fundación pudo migrar todos los datos de archivo recopilados por el telescopio a servidores externos.
De interés es la instalación de investigación geoespacial LIDAR, el centro de visitantes y la instalación Culebra fuera del sitio para analizar datos de precipitación y cobertura de nubes.
Un legado de descubrimientos
A lo largo de los años, el Observatorio de Arecibo ha revelado nuevos detalles sobre la ionosfera de nuestro planeta, el sistema solar y los mundos más allá.
El telescopio ha apoyado y contribuido a importantes descubrimientos en radioastronomía, así como a la investigación del sistema solar y planetario, incluidas las ondas gravitacionales.
El telescopio de Arecibo jugó un papel clave en el descubrimiento del primer planeta fuera de nuestro sistema solar y ha ayudado a los astrónomos a identificar asteroides potencialmente peligrosos en ruta a la Tierra.
Las observaciones realizadas por el telescopio ayudaron a descubrir el primer púlsar binario en 1974 (que llevó al Premio Nobel de Física en 1993), apoyaron la misión Viking de la NASA, produjeron los primeros mapas de radar de la superficie de Venus y detectaron el primer exoplaneta en 1992.
Más recientemente, Arecibo detectó moléculas orgánicas en una galaxia distante y descubrió el primer estallido de radio rápido y repetitivo.
El observatorio, que apareció en la película de James Bond «GoldenEye», se completó en 1963 y ha sido dirigido por la NSF desde 1970. Es operado y administrado por un equipo de la Universidad de Florida Central, la Universidad Ana G. Méndez. y Yang Enterprises Inc.
«Arecibo ha sido una instalación increíblemente productiva durante casi 60 años», dijo Jonathan Lunine, profesor David C. Duncan de ciencias físicas y presidente del departamento de astronomía de la Universidad de Cornell, en un comunicado después de que se anunció el desmantelamiento.
El telescopio fue diseñado y construido por Cornell.
«Para los científicos e ingenieros de Cornell que tomaron un sueño atrevido y lo hicieron realidad, para los científicos que hicieron nuevos descubrimientos con este radiotelescopio y radar planetario excepcionalmente poderosos, y para todos los jóvenes que se inspiraron para convertirse en científicos al ver este enorme telescopio en medio de la isla de Puerto Rico, el fin de Arecibo es una pérdida inestimable «.
Los científicos se preocupan por los proyectos que estaban en progreso utilizando el telescopio de Arecibo, así como por lo que significa para futuras detecciones, especialmente de asteroides que se acercan a la Tierra.
«La capacidad de radar planetario en Arecibo, financiada por el Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) de la NASA, ha servido como una de las dos principales capacidades de radar planetario. Le ha permitido a la NASA caracterizar completamente las órbitas, tamaños y formas precisas de algunos NEO pasando dentro del alcance del radar después de que son descubiertos por proyectos de estudio de telescopios ópticos de campo amplio «.
Pero el Observatorio Goldstone de la NASA en California en pleno funcionamiento también podrá caracterizar estos objetos, «por lo que los esfuerzos de búsqueda de NEO de la NASA no se ven afectados por el desmantelamiento planeado del radiotelescopio de 305 m de Arecibo».