Los investigadores dicen que el tamaño, la forma y el tipo del material son consistentes con las fibras que se pierden en la ropa y los textiles durante la lavandería y la producción textil.
«Los microplásticos han llegado a los confines de todos los rincones del Océano Ártico, desde Noruega hasta el Polo Norte, hasta las aguas árticas de Canadá y Estados Unidos», dijo el Dr. Peter S. Ross, autor principal del estudio y profesor adjunto de la Departamento de ciencias terrestres, oceánicas y atmosféricas de la Universidad de Columbia Británica.
A pesar de ser una región muy remota, el Ártico está íntimamente ligado a «nuestros hogares, nuestra lavandería y nuestros hábitos de compra» en el resto del mundo, agregó Ross.
Estas diminutas fibras sintéticas pueden ingresar al suministro de agua en las aguas residuales de las fábricas o de las personas que lavan su ropa. Las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden capturar gran parte, pero el resto eventualmente puede desembocar en ríos, cursos de agua y, en última instancia, en el océano.
Hielo marino en el archipiélago ártico canadiense en julio de 2017. Se tomaron muestras de agua de mar de 71 lugares en una vasta franja de la región ártica. Crédito: David Goldman / AP
En cuatro barcos, equipos de científicos recolectaron muestras de agua de mar, de las profundidades de De 3 a 8 metros (de 10 a 26 pies) por debajo de la superficie, en 71 ubicaciones en una vasta franja de la región ártica. El área se extendía desde Noruega, a través del Polo Norte hacia el Ártico canadiense central, hacia abajo a través del archipiélago y luego hacia el oeste hasta el Mar de Beaufort, a caballo entre la frontera entre Estados Unidos y Canadá.
Los expertos calcularon que, en todo el Ártico, había alrededor de 40 partículas microplásticas por metro cúbico de agua (equivalente a 1,13 partículas por pie cúbico). Las fibras sintéticas fueron la fuente dominante de microplásticos en un 92,3%, y la mayoría consistió en poliéster.
Las concentraciones de microplásticos eran tres veces más altas en el Ártico oriental (por encima de Europa occidental y el Océano Atlántico norte) que en el Ártico occidental (por encima de la costa de Canadá occidental y por encima de Alaska). Las fibras del este también eran un 50% más largas en comparación con las del oeste y también parecían más nuevas y frescas, lo que sugiere que la mayoría de las fibras que se encuentran en el Océano Ártico se originaron en el Atlántico.
Eso no es sorprendente, dijeron los investigadores, dado que fluye más agua desde el Atlántico hacia el Océano Ártico que desde el Pacífico.
Existe preocupación sobre cómo estas fibras de poliéster pueden afectar a los seres humanos y la fauna marina, como las aves, los peces y el zooplancton. Los estudios ya han encontrado microplásticos en las entrañas de los peces y la vida marina, y se teme sobre el potencial de ingestión humana y posibles efectos en la salud, especialmente para las comunidades indígenas que dependen en gran medida de los mariscos.
Aunque la ciencia sobre los impactos de los microplásticos en la salud aún es incipiente, Ross dijo que podemos estar «bastante seguros de que el plástico no es bueno para ninguna criatura de cualquier tamaño o forma o ecología alimentaria, y que el plástico ofrece cero nutrición».
«El gran desafío para la comunidad científica es cómo caracterizar y documentar la causa y el efecto de una familia muy compleja de contaminantes», agregó.
Ross dijo que hay un reconocimiento cada vez mayor entre muchas empresas de ropa de que no solo deberían ver su huella en términos de uso de agua, tintes, productos químicos y emisiones, sino que «también deben abordar las preocupaciones sobre el desprendimiento de fibras alrededor de la ropa y la vida útil de sus productos. . «
«Esto debería subrayar un vínculo íntimo con cada individuo en América del Norte, Asia, Europa, en el hemisferio norte y el extremo norte, donde realmente no deberíamos esperar encontrar este tipo de huella», dijo Ross.
Este artículo ha sido actualizado para reflejar una conversión correcta de metros cúbicos a pies cúbicos.