Wuando Isabel de York se encontró por primera vez con el príncipe Felipe, no estaba destinada a ser reina. Tenía siete años y era la dama de honor de su tía, la princesa Marina de Grecia y Dinamarca, ya que se casó con el duque de Kent en la abadía de Westminster, mientras que Philip, de 12 años, asistía como primo hermano de la novia. Los niños apenas hablaban, pero los periódicos extranjeros ya habían incluido al príncipe Felipe como un marido real adecuado para la pequeña princesa, como su primo tercero a través de la reina Victoria.
Cuando se volvieron a encontrar, cinco años después, en 1939, todo había cambiado. El tío de Isabel, Eduardo VIII, había abdicado tres años antes. Su padre ahora era rey y ella era la heredera del trono. Philip era un cadete naval de 18 años. Y Europa estaba al borde de un conflicto y un cambio catastróficos cuando la Segunda Guerra Mundial estaba a punto de comenzar.
«¡Qué alto puede saltar!» Elizabeth le dijo a su institutriz, Marion Crawford, en julio de 1939 cuando vio a Philip saltando sobre las redes de tenis en el Royal Naval College de Dartmouth. Elizabeth había llevado una vida muy protegida con su familia, pasando la mayor parte del tiempo con su hermana y su institutriz. Al recorrer la universidad con sus padres y su hermana, quedó deslumbrada por el cadete estrella, que pronto estaría en servicio activo. La fascinación de Isabel era obvia para todos y muy gratificante para el tío de Philip, Dickie Mountbatten, que tenía la esperanza de fomentar un matrimonio, consigo mismo como el poder detrás del trono.
Cuando el grupo real partió de Dartmouth en el Royal Yacht, todos los cadetes los siguieron en sus pequeños botes, hasta que el Rey les ordenó que regresaran a la orilla. Todos hicieron lo que se les dijo, excepto Philip, que siguió remando con todas sus fuerzas mientras Elizabeth lo miraba a través de los prismáticos.
Philip y su familia habían huido de Grecia cuando él era un bebé. La familia se instaló en París, pero se desintegró. Su madre fue internada en un manicomio y su padre tomó amantes. Philip fue enviado a internados y floreció en Gordonstoun en Escocia antes de ir a Dartmouth. Sin ser padre de quien hablar, había estado muy cerca de sus hermanas, pero su favorita, Cecile, murió en un accidente de avión cuando ella tenía ocho meses de embarazo. Los otros estaban casados con oficiales alemanes, lo que colocó a Philip y su familia en bandos opuestos en la guerra.
Durante la guerra, Felipe le escribió a Isabel y se quedó en la Navidad de 1943. Isabel tenía 17 años y era una mujer joven. Philip la encontró muy atractiva. No solo era atractiva e ingeniosa, sino también alegre y práctica, muy diferente a su propia frágil madre.
Al final de la guerra, Philip acudió a la corte de Elizabeth con intenciones serias y la llevó a conciertos y restaurantes o cenó en la guardería con la princesa Margaret. El Palace tenía dudas sobre el partido. El rey y la reina deseaban que ella «viera más del mundo» antes de casarse, y los cortesanos comentaron que Felipe «no era un caballero», «de mal genio» y posiblemente voluble: firmaba libros de visitantes como «sin domicilio fijo». Todos desconfiaban de su tío maquinador, Dickie Mountbatten. El gobierno estaba obsesionado con sus antecedentes: como dijo un cortesano, «todo estaba ligado en una sola palabra, ‘alemán'».
Elizabeth se negó a dejarse llevar. Se había decidido por Philip desde los 13 años y la guerra solo había intensificado el romance. El rey cedió y el compromiso se anunció el 8 de julio de 1947, con la fecha de la boda fijada para el 20 de noviembre. Felipe se convirtió en un súbdito británico naturalizado, adoptó el apellido Mountbatten de sus abuelos maternos y fue nombrado duque de Edimburgo.
Existía la preocupación de que un país sumido en la recesión de la posguerra pudiera ver con malos ojos una boda lujosa. Pero Winston Churchill eligió la grandeza, llamándola «un destello de color en el duro camino que tenemos que recorrer». Los invitados reales vinieron de todo el mundo para ver a la princesa casarse con un vestido de seda bordado con 10,000 perlas. Entre los que no fueron invitados firmemente se encontraban las tres hermanas de Philip con sus maridos alemanes, y el duque de Windsor, el ex Eduardo VIII y su esposa, Wallis Simpson.
El día en la Abadía de Westminster, la princesa Isabel hizo sus votos y prometió obedecer a su esposo, algo que sería técnicamente imposible cuando ella fuera reina.
Y, sin embargo, las batallas apenas comenzaban. Philip estaba acostumbrado a una vida activa y le irritaba el trabajo de escritorio del Almirantazgo que le habían asignado. Los dos primeros hijos de la pareja, Charles y Anne, nacieron en 1948 y 1950 y la familia se instaló en Clarence House, donde Philip se hizo cargo de las renovaciones. Felipe estaba destinado en Malta e Isabel fue a visitarlo por períodos de meses seguidos. Allí, Elizabeth era libre de ser simplemente la esposa de un oficial, lejos del centro de atención.
A principios de 1952, Elizabeth y Philip se embarcaron en una gira por Kenia. Comenzaron con un retiro en «Treetops», un albergue sobre un abrevadero en el Parque Nacional Aberdare. La noche del 9 de febrero de 1952, Jorge VI murió mientras dormía. Después de que la noticia llegó al personal real, Felipe le dijo a su esposa que su amado padre había muerto y regresaron a Londres.
La muerte del rey fue un golpe terrible tanto para Isabel como para Felipe. El rey había tenido mala salud durante años, a pesar de que todavía era un hombre relativamente joven a los 56 años. Isabel y Felipe habían esperado muchos años más de relativa libertad. Ahora Felipe era el marido de la reina y todo cambió.
La familia tuvo que mudarse de Clarence House al menos íntimo Palacio de Buckingham. Felipe tuvo que renunciar a su papel naval. Y la abuela de Isabel, la reina María, se propuso el apellido real.
Philip había creído que el apellido de su esposa era el suyo, Mountbatten, y su tío Dickie se había jactado imprudentemente de la Casa Real de Mountbatten. Pero Winston Churchill y Queen Mary estaban decididos: el nombre debe permanecer como Windsor. Philip estaba desconsolado: «No soy más que una maldita ameba».
Cuando nacieron sus hijos menores, Andrew en 1960 y Edward en 1964, la Reina había emitido una orden de que cualquier descendiente masculino que no tuviera el título de Príncipe o Alteza Real debía ser «Mountbatten-Windsor». Fue una pequeña victoria.
Felipe sufrió prejuicios contra sus esfuerzos por hacerse con un papel más importante. Hubo resistencia a que él presidiera la Comisión de Coronación de Elizabeth y sus esfuerzos por crear un sistema de premios por servicio, los Premios Duque de Edimburgo, fueron recibidos por un ministro con un ridículo impactante, diciendo que sonaba «como las Juventudes Hitlerianas».
Sin embargo, con paciencia, trabajo duro y su continua dedicación a ayudar y apoyar a la reina en sus deberes, el príncipe Felipe se ganó el respeto y el afecto del gobierno y del pueblo por igual.
Philip tenía un gran interés en la tecnología y fue el primer miembro de la realeza en ser entrevistado en televisión, cuando habló sobre el aprendizaje de jóvenes en BBC Panorama con Richard Dimbleby en 1961. Philip también participó en «Royal Family», un documental emitido en 1969 que cautivó a la nación cuando mostró a la familia en casa, incluidas tomas de Philip asando salchichas.
Philip fue patrocinador de más de 800 organizaciones y, al igual que sus nietos, estaba particularmente preocupado por la vida silvestre y el medio ambiente: fue presidente del Fondo Mundial para la Naturaleza de 1961 a 1982.
El duque apreciaba particularmente a los miembros de la realeza más jóvenes y muchos lo recordarán conmovedoramente por apoyar a sus nietos, William y Harry, mientras caminaban por las calles de Londres detrás del ataúd de su madre, Diana, princesa de Gales, antes de su funeral. en septiembre de 1997.
La popularidad de la monarquía tocó un punto bajo después de la muerte de Diana, pero en el momento del Jubileo de Diamante de la Reina en 2012, el entusiasmo del público británico por la familia real quedó claro en las celebraciones en todo el país.
A través de los altibajos, el duque fue el fiel compañero de la reina. Ella es la monarca casada más antigua y el duque fue la consorte actual más antigua del mundo. A los 99 años, ha vivido más que cualquier otro descendiente de la reina Victoria.
Hombre activo e inteligente, no siempre fue fácil caminar un paso detrás de la Reina. Pero, como dijo el príncipe William, «dejó totalmente a un lado su carrera personal para apoyarla, y nunca es el centro de atención».
El duque aceptó el desafío con gracia y dignidad y nunca se apartó del lado de la reina, al ver que su gran papel era ayudarla. Como dijo la Reina en su discurso del Jubileo de Diamante en 2012, él ha sido su «constante fuerza y guía».