Ahora, los científicos creen que han encontrado una pieza clave para este mórbido rompecabezas y, según un nuevo estudio, está esparcido por todas las carreteras de América del Norte.
Comienza con un antioxidante químico conocido como 6PPD, que se utiliza en neumáticos de todo el mundo para que duren más.
Sin embargo, a medida que las bandas de rodadura de los neumáticos se rompen con el tiempo y dejan pedazos de microplásticos en las carreteras, el 6PPD que contienen reacciona con el ozono para convertirse en una sustancia química diferente, algo que no se había informado anteriormente. subproducto llamado 6PPD-quinona, dicen los científicos.
Este químico es tóxico para el salmón coho. Los investigadores encontraron su presencia en muestras de escorrentía de carreteras tomadas a lo largo de la costa oeste, lo que los llevó a concluir que es probable que sea la causa principal de la disminución de la población.
«Creemos que la 6PPD-quinona es el principal tóxico causal de estas observaciones de la mortalidad del salmón coho en el campo», dijo Ed Kolodziej, investigador principal de este estudio. «Es emocionante comenzar a comprender lo que está sucediendo porque eso comienza a permitirnos manejar estos problemas de manera más efectiva».
El salmón Coho regresa del Océano Pacífico cada otoño para desovar en arroyos y ríos, y se puede encontrar desde Alaska hasta California.
También son una parte fundamental de la cadena alimentaria. La presencia de coho en desove saludable es un buen indicador de la salud general de un ecosistema, dijo Kolodziej, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental. en la Universidad de Washington.
Estas misteriosas muertes han sido una clara señal de que el salmón coho está en serios problemas.
En una corriente saludable, Kolodziej dijo que menos del 1% de los coho adultos típicamente mueren antes del desove.
Pero en estos eventos de muerte masiva, entre el 40% y el 90% de los peces pueden morir en los arroyos más afectados, según los investigadores.
«Hemos estado documentando estos eventos de mortalidad desde principios de la década de 2000», dijo la coautora del estudio Jen McIntyre, toxicóloga acuática de la Universidad Estatal de Washington. «Sospechamos que han estado ocurriendo por mucho más tiempo, pero nadie los estaba buscando».
McIntyre ha estado trabajando para resolver el misterio detrás de las muertes de coho durante décadas.
Los peces ubicados en las vías fluviales más cercanas a las áreas urbanas de alto tráfico a menudo han sido los que peor han tenido, dijo Kolodziej, lo que ha llevado a los científicos a sospechar durante años que la escorrentía de las carreteras estaba jugando un papel.
Las vías fluviales donde ocurrieron estos eventos de mortalidad, habían informado los científicos anteriormente, contenían un perfil químico que era similar a la escorrentía de las carreteras.
Para identificar al posible culpable, los científicos analizaron este lixiviado en el laboratorio para aislar sus componentes químicos y, a través de un minucioso proceso de eliminación, dicen que encontraron que la 6PPD-quinona era la causa principal de la muerte de los peces.
Kolodziej le da crédito al autor principal del estudio, Zhenyu Tian, un científico investigador de la Universidad de Washington-Tacoma, por desempeñar un papel clave en la realización del descubrimiento.
Los científicos dijeron que se necesita más investigación para comprender si esta sustancia química es tóxica para otras especies acuáticas, e incluso para los humanos, dada su prevalencia en el medio ambiente.
«Sería sorprendente que estos salmones sean las únicas especies de peces sensibles», dijo Kolodziej. «Para mí, es un simple argumento de probabilidad. Hay más de 30.000 especies de peces, y sería muy poco probable que el salmón coho sea el único».
Incluso con esta sustancia química identificada, la magnitud del problema podría dificultar la conservación de los peces.
Aproximadamente 3.100 millones de neumáticos para los más de 1.400 millones de vehículos del planeta se producen anualmente, según el estudio, y esta sustancia química parece usarse en casi todos ellos.
Un mejor tratamiento y manejo de la escorrentía antes de que ingrese a los arroyos costeros es parte de la solución, dijeron los autores del estudio, pero también se necesita el control de la fuente y el desarrollo de sustitutos químicos «verdes» para el 6PPD en los neumáticos.
En respuesta a los hallazgos, Sarah Amick, vicepresidenta de medio ambiente, salud, seguridad y sostenibilidad de la Asociación de Fabricantes de Neumáticos de EE. UU., Calificó los resultados del estudio como «preliminares», pero dijo que la industria está comprometida a trabajar para producir de forma ecológica. productos amigables.
«La industria de fabricación de llantas y nuestras compañías miembro diseñan llantas con fines de seguridad y durabilidad. Y cada elemento, cada material que entra en una llanta se enfoca en la capacidad del automovilista para conducir con seguridad en esa llanta», dijo Amick. «Nuestra industria está profundamente comprometida con la sostenibilidad y la comprensión de los impactos de nuestros productos no solo en el medio ambiente y la vida silvestre, sino también en la salud humana».