Mientras el resto del personal se prepara para la hora del almuerzo, un cocinero le da los toques finales a un plato de fideos instantáneos, huevo y spam, un plato tan popular e icónico de la cocina local que tiene su propia taquigrafía en cantonés (chaan daan mihn).
Si bien Beyond and Impossible comenzó centrado en la carne de res, «desde el principio, era muy obvio que en Asia, la carne más consumida es el cerdo», dijo el fundador de OmniFoods, David Yeung.
«Algunas personas comen (spam) como cinco veces al día», dijo Yeung, mientras el personal servía los fideos spam sin carne, junto con otros dos productos, «Omni Luncheon and Eggless Toast» y «OmniPork Luncheon Fries». el nombre no sale de la lengua como «spam».
Visualmente, las losas rosas de 9 cm (3,5 pulgadas) de largo y 1 cm (0,4 pulgadas) de grosor son casi indistinguibles del spam, y cuando se colocan en una sartén caliente chisporrotean satisfactoriamente, emitiendo un aroma intensamente carnoso. Si bien los entendidos pueden no estar de acuerdo, para un comensal ocasional, Omni-spam también sabe lo mismo: salado, graso y rico. La mayor diferencia es que el producto sin plantas viene en paquetes congelados de seis, en lugar de un bloque de carne enlatada.
Dada la popularidad y ubicuidad del spam en Asia (Yeung lo comparó con la frecuencia con la que se usa el tocino en todo tipo de comidas en los EE. UU.), La compañía siempre tuvo la confianza de que había un mercado para su alternativa sin carne, pero Yeung dijo sin embargo, estaban sorprendidos por el nivel de reacción.
«La gente decía, ‘wow, este es el mayor invento'», dijo, una recepción no muy diferente a la que recibieron las primeras latas de spam que llegaron a Asia décadas antes.
Comida de guerra
SPAM®, como lo describe Hormel, en una batalla perdida de décadas contra la genéricoización, se comercializó inicialmente para los soldados. Para 1941, más de 100 millones de libras de spam se habían enviado al exterior para alimentar a las tropas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial, y también se vendieron grandes cantidades a los países que sufrían como resultado del conflicto.
Esta es una reacción con la que Teresa Walker está familiarizada. Al crecer en Yorkshire, en el norte de Inglaterra, con padres de Hong Kong, el amor de su familia por el spam fue algo que los distinguió, mucho más que cualquier otro plato tradicional chino que comieran.
Walker, que ahora trabaja en Londres, dijo que cuando el spam surgió recientemente como tema de conversación en su oficina, «literalmente todos estaban disgustados, lo ven como comida para perros».
«Pensaron que era una locura que me lo estuviera comiendo», dijo Walker, y agregó que dudaba que alguno de sus colegas lo hubiera probado alguna vez. «Mi esposo y su familia también piensan que es realmente repugnante, creen que es una broma que me guste».
Spam sin carne
«Hay huevo y tocino; huevo salchicha y tocino; huevo y spam; huevo tocino y spam; huevo tocino salchicha y spam; spam tocino salchicha y spam; spam huevo spam spam tocino y spam; spam salchicha spam spam tocino spam tomate y spam, «, le dice una camarera a un cliente desconcertado en el boceto de 1970. «Spam spam spam huevo y spam; spam spam spam spam spam frijoles horneados spam spam spam.
Tal afición por el spam tampoco se limita a Hong Kong: «Crecemos comiendo fiambres tres veces a la semana, con fideos, con arroz frito, en una olla caliente», dijo el chef de Singapur Colin Ho. «A todo el mundo le encanta el fiambre».
En Corea, el spam se sirve junto con kimchi y arroz, en Budae Jjigae o «estofado del ejército», e incluso se regala para Chuseok, el festival anual de la cosecha. («La carne grasa se equilibra muy bien con el kimchi coreano picante y ácido», dijo West). Los platos japoneses de spam incluyen «po-oku tamago», spam y huevos, y el «spam musubi» japonés-hawaiano, spam frito encima una bola de arroz.
Cuando el spam se introdujo por primera vez en Asia y el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, era un sustituto bienvenido de la carne que se estaba volviendo cada vez más inasequible o simplemente no disponible en la región asolada por el conflicto.
El producto enlatado también tenía cierto estilo, gracias a sus conexiones con los EE. UU., Similar a cómo las medias de seda y el buen chocolate se asociaron con las indicaciones geográficas estadounidenses en el teatro europeo.
Como escribe Ong, «el mero hecho de que fuera un producto estadounidense elevaba irónicamente el spam a un manjar extranjero en Filipinas, gratificando a los consumidores felices, desde la clase trabajadora hasta los ricos».
Laudan criticó la propensión de los medios occidentales a exotizar la ingestión de spam, diciendo que cada vez que lee un artículo de este tipo, «suspiro y hago girar los dedos, murmurando para mí mismo que realmente agrega que realmente el spam es simplemente paté con otro nombre».
Ventas récord
Si bien el spam puede estar relacionado con recuerdos de la guerra y el racionamiento en Occidente, no es un alimento de antaño. De hecho, el consumo está aumentando a nivel mundial.
Y no solo los asiáticos lo comen. El spam se vende en más de 40 mercados, mientras que su competidor Tulip está presente en más de 100. Las ventas de fiambres tienden a aumentar en épocas de dificultades económicas, y están aumentando este año gracias en parte a la pandemia del coronavirus.
En los mercados donde el spam todavía es menospreciado, la necesidad de alimentos asequibles supera el esnobismo de muchos consumidores en tiempos difíciles.
«Hemos visto un aumento de más del 30% en nuestras ventas de carne enlatada a nivel internacional en 2020», dijo Kent Riis, vicepresidente de ventas internacionales de Danish Crown Foods, propietaria de la marca Tulip. Riis agregó que la compañía ha agregado alrededor de 50 nuevos empleados en su principal planta de producción en Dinamarca.
Hormel también ha informado de un aumento en las ventas este año, probablemente como resultado de la pandemia. Con la lata estándar de 12 onzas por menos de $ 3 en promedio, el spam es un alimento a prueba de recesión y algo a lo que la gente suele recurrir como una proteína barata cuando los tiempos son difíciles.
Riis dijo que si bien la pandemia de coronavirus no tiene precedentes, «eventos como los desastres naturales han llevado anteriormente a más picos locales en las ventas; por ejemplo, cuando llega la temporada de huracanes en el Caribe, nuestras ventas aumentan».
Spam sin carne
Una de las principales desventajas de un aumento en las ventas de spam es el correspondiente mayor consumo de carne de cerdo, lo que trae consigo preocupaciones tanto éticas como ambientales.
Esta es la gran esperanza para productos como OmniPork: que pueden ayudar a los consumidores de carne a dejar una dieta basada en plantas sin pedirles que cambien demasiado sus hábitos alimenticios. Yeung, el fundador del Green Monday, dijo que su compañía apunta a los consumidores asiáticos, en particular, debido a las altas cantidades de carne de cerdo que se consumen en todo el continente, aunque admitió que el producto a base de plantas nunca será tan barato como la carne enlatada a prueba de recesión.
«Alrededor del 39% de la carne para el almuerzo se consume en Asia, y China sigue siendo el mercado más grande», dijo Yeung. «Incluso un pequeño cambio podría tener un impacto importante».
En Hong Kong y Macao, más de 400 establecimientos de McDonald’s han lanzado seis platos de edición limitada con OmniPork Luncheon, en sándwiches de desayuno, encima de fideos y con panqueques y papas fritas, y la cadena ha invertido mucho en la promoción de la carne falsa. OmniFoods está expandiendo actualmente su oferta a nivel regional, comenzando en Singapur y China.
Yeung admitió que el sabor era ligeramente diferente, pero cree que los beneficios para la salud ganarán.
«Es como la Coca-Cola Light y la Coca-Cola real», dijo. «Todo el mundo sabe que la Coca-Cola Light no es exactamente lo mismo que la Coca-Cola, pero una vez que comprenda los beneficios, estará dispuesto a decir que cambiaré el ligero cambio de sabor por esta versión que es mejor para mí».
Estaba satisfecho con la reacción hasta el momento, pero algunos fanáticos del spam estaban menos convencidos: Walker expresó sus dudas de que un fiambre falso pudiera saber tan bien como el de una lata.
«Soy escéptica», dijo, y agregó, «probablemente lo probaría, porque me encanta el spam».