Estadio Al Bayt, Al Khor, Catar
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No hubo goles en el partido del viernes entre la Selección Masculina de EE. UU. (USMNT) e Inglaterra en un partido clave de la Copa del Mundo en Qatar 2022, pero el resultado dice mucho sobre hacia dónde se dirige este equipo estadounidense.
Enfrentarse a un equipo de Inglaterra lleno de superestrellas que llegó a la final del Campeonato de Europa el año pasado no es tarea fácil, pero los estadounidenses parecían estar más que en casa.
De hecho, los jugadores de la USMNT parecían decepcionados cuando los vitorearon fuera del campo, tal vez frustrados porque no pudieron encontrar el ganador que bien podrían haber merecido.
“Tuvimos la mayoría de las oportunidades, éramos más peligrosos, pero simplemente no pudimos entrar al fondo de la red”, dijo el mediocampista Weston McKennie a los periodistas después del partido.
Es poco probable que cualquier molestia dure demasiado con el USMNT aún invicto contra Inglaterra en las Copas del Mundo.
Las partes ahora se han enfrentado tres veces en el escenario mundial con el USMNT ganando una vez y los otros dos partidos terminaron en empate.
Las esperanzas del USMNT de avanzar a las rondas eliminatorias todavía están en sus propias manos, sabiendo que una victoria contra Irán el martes lo llevará a los octavos de final del Grupo B.
A pesar de que Inglaterra sacó lo mejor de los primeros intercambios, el USMNT creció en el partido y parecía el más amenazante para el medio tiempo.
Christian Pulisic vio su esfuerzo chocar contra el travesaño mientras Inglaterra luchaba por hacer frente a la intensidad del equipo estadounidense.
Se sintió una reminiscencia del partido anterior de la USMNT contra Gales cuando comenzó en forma brillante. En aquella ocasión, a este joven conjunto -con una media de edad de 25 años y 214 días cuando empezó el Mundial- le costó mantener la intensidad y sufrió un tardío gol del empate por medio de un penalti de Gareth Bale.
Pero contra Inglaterra, el equipo de Gregg Berhalter se dobló tras el descanso y continuó con sus oleadas de ataques contra la nerviosa defensa rival.
Pulisic, el jugador del partido, orquestó a los fanáticos de EE. UU. detrás de la portería, llevándolos a un frenesí cuando comenzaron a creer que su equipo podía vencer a Inglaterra, que ocupa el quinto lugar en el mundo.
El gran avance nunca llegó, pero el USMNT se las arregló bien con una oleada tardía de Inglaterra, que finalmente pareció despertar con no más de cinco minutos por jugar.
“Pensé que fue una actuación realmente sólida del equipo contra un buen oponente”, dijo Pulisic a los periodistas después del partido.
“Un empate no es lo peor, pero sentí que hubo tramos del juego en los que mostramos dominio. […] Incluso podríamos haber ganado el partido”.
Añadió: “Este equipo ha recorrido un largo camino y creo que deberíamos estar orgullosos de la actuación, pero sobre todo, debería generar confianza en el equipo”.
Inglaterra perdió la oportunidad de clasificarse para la siguiente ronda, pero tendría que perder mucho ante Gales para perder un lugar en los octavos de final.
Para el USMNT, todos los ojos están puestos en el partido contra Irán, que venció a Gales 2-0 en el partido anterior del Grupo B.
“Satisfecho con el desempeño del grupo y, lo que es más importante, la confianza del grupo, que nunca vaciló”, dijo Berhalter a los periodistas después del partido.
«Ganamos [against Iran] o estamos fuera de la Copa del Mundo. Ese será el enfoque para nosotros”.
El partido contra Irán tendrá un significado añadido dadas las tensiones políticas entre los dos países.
Sin embargo, Berhalter dice que el enfoque del equipo no está en la política, sino más bien en recompensar a sus fanáticos con un lugar en las etapas eliminatorias.
“Lo que pasa con el fútbol es que conoces a tanta gente diferente de todo el mundo y te une el amor común por el deporte del fútbol”, dijo.
“Veo que el partido está muy disputado por el hecho de que ambos equipos quieren un lugar en la siguiente ronda, no por política.
“Somos futbolistas y vamos a competir y ellos van a competir y ya está”.
Junto con Canadá y México, Estados Unidos será el anfitrión de la Copa del Mundo de 2026.
Y Berhalter dijo que hacer crecer el juego masculino es algo que todo el plantel y el cuerpo técnico se toman muy en serio.
“No hemos terminado, nuestro enfoque es continuar y, con suerte, para el final del torneo le daremos a la gente algo de qué hablar”, agregó.