Cada lado canta su himno, acompañado por sus fanáticos en la multitud; los hombros están hacia atrás, las cabezas en alto, a veces los ojos se llenan de lágrimas saladas ante el sonido del llamado patriótico.
Los otros dos países que componen el Reino Unido tienen sus propios himnos nacionales para eventos deportivos que no se juegan bajo la bandera de Gran Bretaña e Irlanda del Norte.
Gales tiene «Hen Wlad Fy Nhadau» («Tierra de mis padres») y Escocia tiene «La flor de Escocia». Pero, en este caso, Inglaterra e Irlanda del Norte compartirán «God Save the Queen».
Diferentes himnos para diferentes deportes.
El Acuerdo del Viernes Santo (o Acuerdo de Belfast) ayudó a poner fin a décadas de conflicto entre los nacionalistas que buscaban una Irlanda unida y los leales que deseaban seguir formando parte del Reino Unido.
Estos diferentes puntos de vista políticos se alinearon ampliamente con las creencias religiosas, con los protestantes a favor del unionismo y el nacionalismo católico.
Irlanda del Norte tiene varios himnos nacionales en uso en diferentes deportes, así como diferentes configuraciones de sus equipos, una reliquia de cómo cada deporte superó esta división.
Cada una de estas canciones ocupa una posición ligeramente diferente en el panorama político de Irlanda del Norte.
En el rugby, donde el equipo juega como una Irlanda unida, el himno nacional de la República de Irlanda «Amhrán na bhFiann» («La canción del soldado») suena en los partidos en casa, junto con «Ireland’s Call», específicamente encargado y más inclusivo, que suena en tanto en casa como fuera de casa.
«Como jugador católico, desafortunadamente, no tengo la experiencia de estar de pie y cantar el himno tan fuerte como puedas.
«Pero no quita el orgullo y la pasión y lo que significa ponerse la camiseta verde. Hará falta que alguien piense fuera de la caja, ¿no? Y sea lo suficientemente valiente como para seguir adelante».
‘¿Qué pasaría con el deporte internacional en Irlanda?’
Históricamente, cada deporte importante ha encontrado un lugar ligeramente diferente dentro del paisaje de Irlanda del Norte.
«La creación del mundo deportivo moderno ocurrió en el siglo XIX… Y cuando eso sucedía, Irlanda no estaba dividida», dice Rouse.
Cuando Irlanda del Norte se creó oficialmente el 3 de mayo de 1921, después de la Guerra de Independencia de Irlanda, los equipos de atletismo, rugby y fútbol representaban a toda la isla.
«Inmediatamente surgió la pregunta de qué pasaría con el deporte internacional en Irlanda», dice Rouse. «Y varía de un deporte a otro».
La Asociación Irlandesa de Fútbol (IFA) tenía, y todavía tiene, su sede en Belfast, el corazón histórico del juego donde ingresó por primera vez a Irlanda.
A diferencia del rugby, cuyo organismo rector tenía su sede en Dublín y las estructuras permitían una mayor autonomía regional, el fútbol se dividió en dos con el establecimiento de la Asociación de Fútbol de Irlanda (FAI) en Dublín en 1921.
La IFA y la FAI inicialmente presentaron equipos internacionales llamados Irlanda, seleccionando jugadores del norte y del sur de la frontera, hasta la década de 1950, cuando las exigencias de las competiciones clasificatorias para la Copa del Mundo obligaron a los equipos a separarse por completo.
Pero el éxito del equipo de Irlanda del Norte en las Copas del Mundo de 1982 y 1986, con jugadores de ambas comunidades, mostró cómo el fútbol podía, en ocasiones, trascender las divisiones políticas.
«Tendemos a centrarnos en la división, no era solo una división, también era un juego que los unía», dice Rouse.
Estos esfuerzos por unir el fútbol se han intensificado tras el proceso de paz.
En 2006, la Amalgamation of Northern Ireland Supporters’ Clubs recibió el Premio de los Partidarios Internacionales de Bruselas por apoyar a las organizaciones benéficas y sus esfuerzos para combatir el sectarismo.
Eurocopa 2022
La Asociación de Fútbol Femenino de Irlanda del Norte (NIWFA) es una entidad mucho más nueva, formada en 1976, y desde entonces, el fútbol femenino en el país ha crecido exponencialmente.
Su creciente popularidad se alinea con las tendencias del fútbol femenino en toda Europa. La Eurocopa 2022 ya ha establecido récords de asistencia: se vendieron alrededor de 450.000 entradas antes del torneo, mientras que más de 91.000 fanáticos se amontonaron dos veces en el Camp Nou para ver Barcelona Femení a principios de este año.
También se lanzó una canción oficial, «Girl Got Game» de Jessica Hammond, para apoyar al equipo y destacar el fútbol femenino.
Aprovechando esto, el equipo femenino de Irlanda del Norte espera emular el «espíritu de 2016» que impregnó el país cuando el equipo masculino se clasificó para la Eurocopa 2016.
Es la primera vez que la selección femenina de Irlanda del Norte se clasifica para un torneo importante, a pesar de varias lesiones de larga duración de sus jugadoras clave.
No importa cuál sea el resultado del partido del viernes, Irlanda del Norte no llegará a las etapas eliminatorias luego de las derrotas ante Noruega y Austria en sus dos primeros partidos, pero el viaje hace que los jugadores se sientan optimistas sobre el futuro.