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Eran las 5 am y no podía dormir; mi mente repetía una y otra vez el extraordinario drama de la victoria de Argentina en la tanda de penaltis sobre Holanda.
Y luego revisé mi teléfono. Pensé que iba a vomitar.
El periodista estadounidense de fútbol Grant Wahl, que también había estado cubriendo el partido en Lusail, había muerto.
Al principio, las redes sociales estaban llenas de rumores preocupantes, pero luego llegó la horrible confirmación. Todo parecía tan repentino y demasiado extraño para ser verdad.
Grant había estado tuiteando sobre el partido, había publicado sobre el improbable empate holandés en el tiempo de detención que llevó el partido a la prórroga. Pero luego, mientras más de 80,000 fanáticos estaban absorbidos por el drama en el campo, Grant estaba luchando por su vida. Como ahora sabemos, los frenéticos esfuerzos para revivirlo fueron trágicamente infructuosos.
A juzgar por mi propia experiencia personal, para muchos de los periodistas que cubren la Copa del Mundo en Qatar, las horas transcurridas desde entonces han sido un borrón surrealista y nauseabundo.
No recuerdo la primera vez que conocí a Grant. Podría haber sido en Nueva York para el nombramiento de Jurgen Klinsmann como entrenador en jefe del equipo de fútbol de EE. UU. en 2011, o tal vez nunca nos conocimos en persona hasta esta Copa del Mundo en Qatar.
Pero tal es la naturaleza de nuestro negocio que hemos dado vueltas en las órbitas de los demás e interactuado con tanta frecuencia a través de las redes sociales y nuestras entrevistas televisadas que nos hicimos amigos.
En muchas ocasiones, nuestras conversaciones tenían lugar a través de Skype o Zoom, y puedo recordar vívidamente una ocasión en la que su esposa, Celine, entró accidentalmente en la habitación y casi sale frente a una audiencia global. Él hábilmente le hizo señas para que se alejara sin romper el paso.
En los años siguientes, la epidemióloga Dra. Celine Gounder se convertiría en una de las caras públicas de la lucha científica contra el covid-19, y rara vez pudo ocultar su orgullo por los logros de ella. Me hablaba con entusiasmo de ella hace apenas dos semanas.
Como escritor de Sports Illustrated, Wahl rápidamente se hizo un nombre, presentando al mundo al entonces atleta de secundaria LeBron James con una de sus muchas historias de portada y el titular, «El Elegido». Apenas unas horas después de su fallecimiento, el gran James de la NBA dirigió los homenajes a Wahl y se lamentó: “Es una pérdida trágica. Es desafortunado perder a alguien tan grande como él».
Pero fue como escritor de fútbol que Wahl realmente se hizo un nombre. Era un animador del hermoso juego en América del Norte, mucho antes de que estuviera de moda: una década antes de que la Premier League inglesa se convirtiera en un elemento básico de los sábados por la mañana en muchos hogares estadounidenses y algunos estadios de la Major League Soccer atrajeron multitudes de más de 70,000.
El aclamado comentarista de fútbol británico Jon Champion me dijo que cuando cruzó el Atlántico para unirse a ESPN en 2019, Wahl fue el primero en desplegar la alfombra roja. “Estaba vendiendo la idea del fútbol en los Estados Unidos”, dijo. “Era casi un misionero en ese sentido, viajaba por todo el mundo, diciéndole a la gente que se tomara el fútbol americano en serio. Si le preguntas a cualquiera de los periodistas de fútbol europeos de primera línea cuál ha sido su primer puerto de escala si querían una historia en Estados Unidos, sería Grant Wahl”.
Es por esta razón que tanto la Federación de Fútbol de EE. UU. como la Major League Soccer presentaron sus respetos en términos tan elogiosos. Wahl fue tan importante como cualquier jugador en el crecimiento del juego en Estados Unidos.
Los homenajes del sábado fueron tan abundantes que nadie podía tener ninguna duda sobre su impacto. “No estoy seguro de que la gente fuera de Estados Unidos entienda el impacto de Grant en el fútbol allí”, tuiteó el locutor de fútbol británico Max Rushden. “Ciertamente no lo entendí hasta que leí los tributos”.
Pero había tanta profundidad en Grant, ya que no era solo un reportero que escribía sobre victorias y derrotas. Fue intrépido en su búsqueda de la verdad, y habitualmente arrojó una luz incómodamente brillante sobre el lado más oscuro de los deportes profesionales, destacando los abusos de los derechos humanos y hablando en nombre de aquellas voces que habían sido silenciadas.
En 2011, solo unos meses después de la controvertida decisión de la FIFA de otorgar la actual Copa del Mundo a Qatar, hizo campaña para ser elegido como nuevo presidente, prometiendo librar al organismo rector del fútbol mundial de la corrupción, «Vamos a curar a la FIFA de su [Sepp] Infección de Blatter”, prometió famosamente.
Era una espina constante en el costado de la FIFA, y una vez en Qatar pareció ser un imán para la controversia. Al recoger su acreditación de prensa al inicio del torneo, tomó una foto del logo del torneo en la pared. Él reportó que los agentes de seguridad se le acercaron e inexplicablemente le pidieron que borrara la imagen de su teléfono. Varios días después, me encontré en el mismo lugar, comentando a mis colegas sobre el ahora infame ‘muro de Wahl’.
Antes del primer partido de EE. UU. contra Gales, se le pidió que se quitara una camiseta de arcoíris que había usado como muestra discreta de apoyo a la comunidad LGBTQ. Solo después de que la seguridad del estadio lo detuviera y le ordenaran retirarlo (se negó), hizo pública la historia.
Un par de días después, ambos asistimos al mismo almuerzo de Acción de Gracias en el Iconic Torch Hotel, y más tarde esa noche, a la 1:30 am, se unió a nosotros en vivo en nuestro estudio de Doha. Estaba ansioso por aparecer en el programa, pero estaba tan ocupado que este era el único espacio que tenía disponible.
Antes de la entrevista, describió su nueva empresa independiente, GrantWahl.Com, y compartió que le preocupaba no alcanzar el punto de equilibrio en el viaje. También nos dijo que se había estado fijando objetivos agresivos para ofrecer contenido a sus suscriptores de pago.
La masa de tierra condensada de la Copa Mundial de Qatar les ha brindado a los periodistas y fanáticos la oportunidad única de asistir a múltiples juegos todos los días, pero el calendario condensado, con tres o cuatro juegos cada 24 horas durante 17 días seguidos, ha sido agotador. Sin embargo, muchos han encontrado que la mezcla heterogénea de acción es irresistible.
Posteriormente supimos que Wahl se enfermó durante el torneo, algo que dice que esperaba después de cubrir tantas Copas Mundiales en el pasado. Había estado en la clínica médica en el centro de prensa de la Copa del Mundo, podía sentir la opresión en el pecho y temía que fuera una bronquitis, dijo en un episodio del podcast Fútbol con Grant Wahl.
Pero esa noche, estábamos bromeando sobre el hecho de que solo en el día cinco del torneo, había perdido la voz. Qatar no fue su primer ‘rodeo’, pero ha sido mi primera Copa del Mundo en persona, y mi cuerpo se rindió rápidamente al vuelo a través de ocho zonas horarias y el horario de castigo.
Pero cuando pienso en esa entrevista, me di cuenta de muchas de las cosas que muchos de nosotros llegamos a amar de Grant. Era encantador, amable y estaba tan feliz de estar cubriendo su octava Copa del Mundo masculina y el juego que amaba. Hablamos de la escapada de la camiseta, las últimas payasadas de Cristiano Ronaldo y el inminente choque entre el equipo de EE. UU. e Inglaterra.
“Hay una búsqueda de respeto por parte de EE. UU.”, explicó, una búsqueda de validación de un país que históricamente ha despreciado el crecimiento del mismo juego con un nombre diferente al otro lado del charco. Pero sabía que ahora la marea estaba cambiando y las actitudes estaban cambiando.
Como en la vida misma, siempre hay un límite de tiempo para una entrevista, y nos acercábamos al final. Como necesitaba una línea rápida para terminar y regresar al estudio principal, le di las gracias a Grant y le dije que sería «interesante ver qué pasaba después».
Ninguno de nosotros podría haber imaginado que el próximo capítulo de su extraordinaria vida y carrera sería tan repentina y terriblemente final.