«Simplemente siguió moviéndose», dice ella. «Cada hora estoy comprobando, y va más y más lejos».
Pheasey, entonces estudiante de doctorado en el Instituto Durrell de Conservación y Ecología en el Reino Unido, estaba rastreando un artículo robado, pero no del tipo habitual.
El punto estaba rastreando el viaje de un huevo de tortuga falso, que Pheasey había plantado en lo profundo de un nido de tortuga real el día anterior. El huevo fue escalfado y traficado a un muelle de carga de un supermercado a 137 kilómetros (85 millas) de distancia, donde probablemente se vendió.
Apodado «InvestEGGator», el huevo de tortuga falso, aproximadamente del tamaño de una pelota de ping pong, fue desarrollado por científicos de la organización de conservación Paso Pacífico, con sede en Estados Unidos, que se enfoca en proteger los ecosistemas costeros en América Central.
Hechos de un material gomoso llamado NinjaFlex, los huevos falsos están embadurnados con una pintura con textura especial, desarrollada por la artista de efectos especiales de Hollywood Lauren Wilde, que emite un tinte amarillento.
Los huevos falsos se ven y se sienten como si fueran reales, pero escondidos dentro de ellos hay una tarjeta SIM con un transmisor GPS que usa redes móviles para transferir datos de ubicación y un puerto USB para cargar.
Paso Pacifico desarrolló los señuelos como una herramienta para combatir la trata. La organización estima que los cazadores furtivos destruyen más del 90% de los nidos de tortugas marinas en muchas de las playas desprotegidas de Centroamérica, para vender los huevos en el comercio ilegal de vida silvestre.
En un proyecto de investigación de dos años que comenzó en 2017, Pheasey desplegó 101 huevos falsos en los nidos de tortugas lora verde y tortugas marinas verdes en cuatro playas de Costa Rica, para probar su efectividad en el seguimiento de rutas comerciales.
Plantar los huevos falsos
Si los huevos falsos fueran sacados de los nidos, la tarjeta SIM encontraría una señal y enviaría una alerta con coordenadas GPS a Pheasey.
«Es como tu teléfono móvil», le dice a FGTELEVISION. «Si entierras tu teléfono en la arena, no tendrás ninguna señal. Pero tan pronto como estén descubiertos, se conectarán».
De los 101 huevos señuelo desplegados, una cuarta parte fue capturada ilegalmente y cinco se proporcionaron pistas con éxito.
Las pistas variaron en longitud. Un señuelo viajó bajo A 50 metros (160 pies) de la casa de playa más cercana, uno se movió dos kilómetros (poco más de una milla) hasta el bar más cercano, mientras que otro se dirigió 137 kilómetros (85 millas) tierra adentro, proporcionando una evidencia sólida del comercio de huevos de tortuga.
En algunos casos, los viajes de los señuelos revelaron la cadena comercial completa: desde el cazador furtivo hasta el vendedor y la residencia de un cliente, dice Pheasey.
Vigilancia del comercio ilegal
Esta inteligencia podría ayudar a fortalecer la aplicación de la ley al permitir que las autoridades apunten a los traficantes y redes criminales en lugar de a los cazadores furtivos locales, que generalmente son «individuos marginados que intentan ganar dinero rápido», dice Pheasey.
«Ahora se consideran un manjar y un afrodisíaco», le dice a FGTELEVISION. «En muchos bares y restaurantes, la gente prepara sopa de huevo de tortuga o pone un huevo de tortuga crudo en una bebida».
Sin embargo, antes de que los huevos señuelo se puedan utilizar eficazmente para la conservación y la aplicación de la ley, quedan algunos obstáculos. Paso Pacifico está trabajando para extender la vida útil de la batería de los huevos, que solo dura unos días cuando los huevos envían alertas de ubicación cada hora.
Pheasey identificó la recepción de señal baja en áreas costeras como otra posible limitación, pero Otterstrom no ve esto como un problema importante. «A pesar de que puede haber playas que son remotas y no tienen tecnología de telefonía celular, a medida que los huevos se abren camino hacia los mercados, inevitablemente se encontrarán con torres de telefonía celular», dice.
Lo importante es que la tecnología de rastreo sea asequible, esté ampliamente disponible y funcione en la mayoría de los países del mundo, por lo que se puede utilizar para identificar el comercio transfronterizo, dice.
Paso Pacifico ha vendido sus señuelos de huevos de tortuga, a alrededor de $ 60 el huevo, a proyectos de conservación y agencias de aplicación de la ley, incluido un gobierno sudamericano no revelado.
Otterstrom dice que Paso Pacifico planea adaptar la tecnología para que funcione con otras especies cuyos huevos son vulnerables al comercio ilegal, como loros o cocodrilos.
«La inteligencia es clave para la prevención», dice Pheasey. «Significa que siempre estás por delante de los cazadores furtivos y no por detrás. Tenemos que ser proactivos, no reactivos».