Aproximadamente 120 hurones de patas negras, entre los mamíferos más amenazados de América del Norte, fueron inyectados con una vacuna experimental Covid-19 destinada a proteger a las pequeñas criaturas parecidas a comadrejas rescatadas del borde de la extinción hace cuatro décadas.
La vacunación de especies tan vulnerables contra la enfermedad es importante no solo por el bien de los animales, dicen los expertos, sino potencialmente para la protección de las personas. Algunas de las enfermedades humanas más perniciosas se han originado en animales, incluido el nuevo coronavirus, que se cree que se propagó de los murciélagos a una especie intermedia antes de saltar a los humanos y desencadenar la pandemia.
«Para los virus respiratorios altamente contagiosos, es realmente importante tener en cuenta el reservorio animal», dijo el Dr. Corey Casper, vacunólogo y director ejecutivo del Instituto de Investigación de Enfermedades Infecciosas en Seattle. «Si el virus regresa al animal huésped y muta, o cambia, de tal manera que podría ser reintroducido a los humanos, entonces los humanos ya no tendrían esa inmunidad. Eso me preocupa mucho».
«No tenemos evidencia directa de que los hurones de patas negras sean susceptibles al COVID-19, pero dada su estrecha relación con los visones, no querríamos saberlo», dijo Rocke.
Rocke comenzó a trabajar en la vacuna experimental en la primavera, mientras ella y Pete Gober, coordinador de recuperación del hurón de patas negras del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Miraban los informes sobre el nuevo coronavirus con creciente alarma. Una enfermedad exótica es «la mayor némesis para la recuperación de los hurones», dijo Gober, quien ha trabajado con hurones de patas negras durante 30 años. «Puede derribarte de nuevo a cero».
Los hurones son una especie nativa que alguna vez vagaron por vastas áreas del oeste americano. Sus filas disminuyeron vertiginosamente durante muchas décadas a medida que las poblaciones de perros de la pradera, la principal fuente de alimento y refugio de los hurones, fueron diezmadas por la agricultura, el pastoreo y otras actividades humanas.
En 1979, los hurones de patas negras fueron declarados extintos, hasta que se descubrió una pequeña población en un rancho en Wyoming. La mayoría de esos animales raros se perdieron a causa de enfermedades, incluida la peste selvática, la versión animal de la Peste Negra que ha plagado a los humanos. La especie sobrevivió solo porque los biólogos rescataron a 18 hurones para formar la base de un programa de cría en cautiverio, dijo Gober.
¿Funcionaría la misma técnica contra el virus que causa Covid-19? Bajo la autoridad de investigación otorgada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, los científicos eran libres de intentarlo.
«Podemos hacer este tipo de cosas experimentalmente en animales que no podemos hacer en humanos», anotó Rocke.
Rocke adquirió la proteína purificada del virus SARS-CoV-2 de un productor comercial. Mezcló la proteína líquida con un adyuvante, una sustancia que mejora la respuesta inmunológica, y la inyectó debajo de la piel de los animales.
Las primeras dosis se administraron a fines de la primavera a 18 hurones de patas negras, todos machos, todos de alrededor de un año, seguidas de una dosis de refuerzo unas semanas después. A las pocas semanas de recibir las segundas inyecciones, las pruebas de sangre de los animales mostraron anticuerpos contra el virus, una señal buena y esperada.
A principios del otoño, 120 de los 180 hurones alojados en el centro fueron inoculados, y el resto permaneció sin vacunar en caso de que algo saliera mal con los animales, que generalmente viven de cuatro a seis años en cautiverio. Hasta ahora, la vacuna parece segura, pero aún no hay datos que demuestren si protege a los animales de enfermedades. «Puedo decirles que no tenemos idea de si funcionará», dijo Rocke, quien planea realizar pruebas de eficacia este invierno.
Pero el esfuerzo de Rocke tiene sentido, dijo Casper, quien ha creado varias vacunas para humanos. El enfoque de Rocke, introducir un virus inactivado en un animal para estimular una respuesta inmunitaria, es la base de muchas vacunas comunes, como las que previenen la poliomielitis y la influenza.
Gober dijo que es optimista de que los hurones estén protegidos, pero se necesitará un estudio bien diseñado para resolver la cuestión. Hasta entonces, trabajará para mantener a los frágiles hurones libres de Covid-19. «El precio de la paz es la vigilancia eterna, dicen. No podemos bajar la guardia».
La tarea más difícil es hacer lo mismo con las personas, observó Gober.
«Solo estamos conteniendo la respiración, esperando poder vacunar a todos los humanos del país. Eso nos dará a todos un suspiro de alivio».
KHN (Kaiser Health News) es un servicio de noticias sin fines de lucro que cubre temas de salud. Es un programa editorialmente independiente de KFF (Kaiser Family Foundation) que no está afiliada a Kaiser Permanente.