Este artículo fue publicado originalmente por The Art Newspaper, un socio editorial de FGTELEVISION Style.
Kwame Brathwaite, el activista y fotógrafo pionero cuyo trabajo ayudó a definir la estética del movimiento «Black is Beautiful» de la década de 1960 y más allá, murió el 1 de abril a los 85 años.
Su hijo, Kwame Brathwaite, Jr., anunció la muerte de su padre en una publicación de Instagram que decía en parte: «Me entristece profundamente compartir que mi Baba, el patriarca de nuestra familia, nuestra roca y mi héroe, ha hecho la transición».
El trabajo de Brathwaite ha sido objeto de un renovado interés por parte de curadores, historiadores y coleccionistas en los últimos años, y su primera gran retrospectiva institucional, que fue organizada por la Fundación Aperture, hizo su debut en 2019 en el Centro Cultural Skirball en Los Ángeles antes de recorrer el país.
Kwame Brathwaite Crédito: Arroz Cory
Brathwaite nació en 1938 de inmigrantes de Barbados, en lo que él llamó «la República Popular de Brooklyn» en Nueva York, aunque su familia se mudó de allí a Harlem y luego al sur del Bronx cuando Brathwaite tenía 5 años. Asistió a la Escuela de Arte Industrial (ahora la Escuela Superior de Arte y Diseño) y, según los perfiles de Brathwaite en T Magazine y Vice, se sintió atraído por la fotografía en dos momentos. La primera fue en agosto de 1955, cuando Brathwaite, de 17 años, se encontró con la inquietante fotografía de David Jackson de un Emmett Till brutalizado en su ataúd abierto. El segundo fue en 1956, cuando —después de que él y su hermano Elombe cofundaron la African Jazz Arts Society and Studios (AJASS)— Brathwaite vio a un joven tomando fotos en un oscuro club de jazz sin el uso de flash, y su mente se encendió con la posibilidad.
Fotografía de Brathwaite de modelos que abrazaron su cabello natural, fotografiada en 1966. Crédito: Cortesía del archivo Kwame Brathwaite
Usando una cámara Hasselblad de formato medio, Brathwaite intentó hacer lo mismo, aprendiendo a trabajar con luz limitada de una manera que realzaba la narrativa visual de sus imágenes. Pronto también desarrollaría una técnica de cuarto oscuro que enriquecía y profundizaba cómo aparecería la piel negra en su fotografía, perfeccionando la práctica en un pequeño cuarto oscuro en su apartamento de Harlem. Brathwaite pasó a fotografiar leyendas del jazz actuando durante las décadas de 1950 y 1960, incluidos Miles Davis, John Coltrane, Thelonious Monk y otros.
«Quieres tener la sensación, el estado de ánimo que experimentas cuando están jugando», dijo Brathwaite a la revista Aperture en 2017. «Esa es la cuestión. Quieres capturar eso».
A principios de la década de 1960, junto con el resto de AJASS, Brathwaite comenzó a usar su fotografía y su destreza organizativa para rechazar conscientemente los estándares de belleza eurocéntricos encalados. El grupo ideó el concepto de Grandassa Models, jóvenes negras a quienes Brathwaite fotografiaría, celebrando y acentuando sus rasgos. En 1962, AJASS organizó «Naturally ’62», un desfile de modas que se llevó a cabo en un club de Harlem llamado Purple Manor y con las modelos. El espectáculo continuaría celebrándose regularmente hasta 1992. En 1966, Brathwaite se casó con su esposa Sikolo, una modelo de Grandassa a quien había conocido en la calle el año anterior cuando le preguntó si podía retratarla. Los dos permanecieron casados por el resto de la vida de Brathwaite.
Mujeres en un automóvil se reunieron para el Día de Garvey, el evento anual que conmemora al activista negro Marcus Garvey. Crédito: Cortesía del archivo Kwame Brathwaite
En la década de 1970, el enfoque de Brathwaite en el jazz cambió a otras formas de música negra popular. En 1974, viajó a África con los Jackson Five para documentar su gira, y también fotografió el histórico combate de boxeo «Rumble in the Jungle» entre Muhammad Ali y George Foreman en lo que ahora es la República Democrática del Congo ese mismo año. Las comisiones en esta época también vieron a Brathwaite fotografiando a Nina Simone, Stevie Wonder, Sly and the Family Stone, Bob Marley y otras leyendas de la música.
A lo largo de las décadas siguientes, Brathwaite continuó explorando y desarrollando su modo de fotografía, todo a través de la lente del espíritu «Black is Beautiful». En 2016, Brathwaite se unió a la lista de Philip Martin Gallery en Los Ángeles, y continuó fotografiando encargos en 2018, cuando fotografió a la artista y estilista Joanne Petit-Frère para The New Yorker.
El perfil de 2021 de la revista T, publicado con motivo del viaje retrospectivo de Brathwaite al Museo de Arte Blanton en Austin, Texas, señaló que la salud del fotógrafo estaba fallando tanto que no pudo ser entrevistado para el artículo. Una exposición separada, «Kwame Brathwaite: Things Well Worth Waiting For», está actualmente a la vista en el Instituto de Arte de Chicago, donde permanecerá hasta el 24 de julio.
Imagen de portada: Kwame Brathwaite, «Sin título (Sikolo Brathwaite, Orange Portrait)», 1968
