Según una declaración del Departamento de Policía de Graham, los agentes rociaron el suelo con gas pimienta para dispersar a la multitud cuando la manifestación se consideró «insegura e ilegal» debido a «acciones» no especificadas.
Pero Scott Huffman, un candidato demócrata al Congreso de Carolina del Norte que asistió a la marcha, dijo que los manifestantes solo estaban ejerciendo sus derechos de la Primera Enmienda cuando la policía usó el spray de pimienta en Graham, a unas 30 millas al este de Greensboro.
La marcha «I Am Change» fue calificada como una «marcha a las urnas» en la que se alentó a los participantes a marchar en honor a los negros cuyas muertes han alimentado protestas por la injusticia racial, incluidos George Floyd, Breonna Taylor y Trayvon Martin, entre otros. según un volante del evento.
El abogado Ben Crump, que representa a las familias de numerosas víctimas de la brutalidad policial, estaba programado para hablar en el evento, muestra el volante, junto con Brooke Williams, la sobrina de George Floyd.
Al menos ocho personas fueron arrestadas durante la manifestación por varios cargos, incluida la falta de dispersión y una instancia de asalto a un oficial de la ley, dijo la policía de Graham.
La Oficina del Sheriff del Condado de Alamance dijo que hizo arrestos en la manifestación, citando «violaciones del permiso» que el organizador, el reverendo Gregory Drumwright, pastor y activista, obtuvo para realizar la manifestación.
«El señor Drumwright decidió no cumplir con las reglas acordadas», dijo la oficina del alguacil. «Como resultado, después de violaciones del permiso, junto con la conducta desordenada de los participantes que condujeron a arrestos, la protesta se consideró una asamblea ilegal y se les pidió a los participantes que se fueran».
Drumwright estaba entre las varias personas arrestadas, según su asistente administrativa Tanisha Richards.
Marcha al lugar de votación incluida parada en el juzgado
La manifestación estaba programada de 11 am a 2 pm ET comenzando desde la iglesia Wayman’s Chapel AME, con una parada esperada en el Monumento Confederado en Court Square, antes de terminar en un lugar de votación en Elm Street, según el volante del evento.
Pero una vez en Court Square, la policía decidió dispersar a la multitud, según la policía de Graham, después de que la gente se detuviera en la carretera durante unos nueve minutos, lo que provocó que el tráfico retrocediera. El comunicado de la policía dijo que a los organizadores de la marcha se les dijo que bloquear una carretera era una «actividad prohibida que se haría cumplir estrictamente».
Los oficiales del Departamento de Policía de Graham dijeron a los miembros de la multitud que regresaran a las áreas designadas cerca del juzgado de Graham, pero cuando no lo hicieron, la policía «utilizó una medida de control de multitudes que consistió en rociar el suelo con vapor de pimienta».
La multitud luego se trasladó al área designada. Pero luego, «como resultado de acciones que ocurrieron dentro del mitin», las fuerzas del orden consideraron el mitin «inseguro e ilegal», dijo la policía, sin describir las «acciones» de los manifestantes.
Se ordenó a la multitud que se dispersara y se le advirtió varias veces que se aplicaría gas pimienta si no lo hacía. Después de cinco minutos, varias personas se quedaron y los agentes volvieron a rociar el suelo con pimienta, dijo la oficina del alguacil.
«En ningún momento durante este evento ningún miembro del Departamento de Policía de Graham roció directamente a ningún participante de la marcha con irritantes químicos», dijo la policía.
Richards dijo que todavía estaba trabajando para recuperar el aliento el sábado después de experimentar lo que ella consideró ser gas lacrimógeno, mientras los manifestantes se preparaban para ir al colegio electoral.
«Hubo personas que no llegaron a las urnas porque fueron lanzadas con gases lacrimógenos», dijo.
Líder demócrata de Carolina del Norte dice que las acciones son ‘supresión de votantes’
Rain Bennett, otro asistente, le dijo a FGTELEVISION que los manifestantes se detuvieron en Court Square para un momento de silencio de ocho minutos por George Floyd después de la marcha, y que «la presencia de la policía estaba allí y no tenían ningún problema con eso».
Pero luego Bennett vio lo que describió como una «conmoción» y la gente comenzó a gritar. Vio a una mujer que estaba herida y luego olió gas pimienta.
«Todo el mundo está tosiendo y huyendo», dijo, y agregó que era «realmente confuso porque había estado bien».
Algunos oficiales permitían que los manifestantes marcharan, pero otros no, dijo Richards, lo que ella atribuye a una falla en la comunicación entre los departamentos.
Pero los manifestantes mantuvieron una energía pacífica durante todo el mitin, dijo. En un momento, Drumwright preguntó a la multitud «¿Alguien vino aquí para hacer algo más que estar en paz?» y toda la multitud respondió que estaban allí por la paz, dijo Richards.
«Los manifestantes pacíficos deben poder hacer oír su voz y no se puede tolerar la intimidación de los votantes de ninguna forma», dijo el gobernador.
El presidente del Partido Demócrata de Carolina del Norte, Wayne Goodwin, emitió un comunicado en el que condenó las acciones de las fuerzas del orden, calificándolas de «hostilidad policial y represión de votantes completamente injustificadas».
«Es atroz que las fuerzas del orden locales se comporten de esta manera. Los habitantes de Carolina del Norte no son ajenos a la represión e intimidación de votantes; lo sabemos cuando lo vemos», dijo Goodwin. «El Partido Demócrata de Carolina del Norte pide consecuencias claras y rápidas para los oficiales infractores».
Patrick Gannon, portavoz de la Junta Electoral del Estado de Carolina del Norte, dijo que el incidente no afectó la votación.
«La votación continúa y no fue interrumpida», dijo Gannon.
Pero la recepcionista de la encuesta Jane Peppler, que trabajaba en la mesa de votación en Elm Street, dijo que eso no significa que la gente no se desanimó por lo sucedido.
«Pensamos que vendría un montón de gente después de este evento», dijo Peppler a FGTELEVISION. «Tuvimos más gente disponible porque la idea de esto era que esta reunión terminaría en las urnas, pero la rompieron allí en el juzgado antes de que llegaran aquí».
Dianne Gallagher y Pamela Kirkland de FGTELEVISION contribuyeron a este informe.