«Hasta hace poco, la gente pensaba en los glaciares y las capas de hielo … como lugares relativamente sin vida», dice Cook, un glaciólogo británico. «Pero cuando miras bajo un microscopio, la capa de hielo de Groenlandia en particular, y otros glaciares, se revelan como una selva tropical helada de biodiversidad».
Los tonos del arcoíris que encontró Cook son creados por una variedad de formas de vida diminutas que prosperan en la superficie de la capa de hielo.
La biodiversidad generalmente se considera algo bueno, pero en este caso la profusión de vida microbiana está acelerando el derretimiento del hielo y probablemente provoque que los niveles globales del mar aumenten más rápido de lo que los científicos han predicho.
Cook dice que las formas de vida microscópicas que estudia están contribuyendo al problema.
Uno de estos organismos es un alga que crece en la fina capa de agua de la superficie del hielo. Produce un pigmento marrón púrpura que actúa «como un protector solar natural», dice Cook, protegiendo las algas de la fuerza total de la luz solar del Ártico. El pigmento también hace que el hielo se caliente y se derrita.
«Si sales en un día caluroso con una camiseta negra, te calienta más que si sales en un día caluroso con una camiseta blanca. Lo mismo sucede en el hielo», dice Cook. «Estas algas, como la camiseta negra del glaciar, hacen que se caliente al sol y se derrita más rápido».
«Ciclo vicioso de retroalimentación»
Las algas de los glaciares no son un fenómeno nuevo; hay registros de ellas en los diarios de los exploradores polares de la década de 1870, dice Cook. Lo que ha cambiado es el calentamiento global. Con temperaturas más altas y caída de nieve reducida, se expone una mayor superficie de hielo, lo que permite que las algas prosperen.
La propagación de algas impulsa el derretimiento del hielo, liberando más agua y nutrientes retenidos en el hielo, lo que a su vez promueve el crecimiento de algas, un proceso que Cook describe como un «círculo vicioso de retroalimentación».
«Ese proceso crea un ecosistema, un nicho en la superficie del hielo que de otro modo no existiría», dice Cook. Los agujeros de fusión atrapan más polvo, creando más crioconita, lo que conduce a más fusión de hielo.
Evidencia creciente del rápido derretimiento del hielo
Las estimaciones anteriores del aumento del nivel del mar pueden haber sido demasiado bajas en parte debido a la falta de información sobre el papel de los microbios amantes del hielo, dice Cook.
«Si queremos tomar buenas decisiones sobre cómo administrar nuestra tierra, nuestra infraestructura … y nuestra economía en el futuro, debemos tener buenas proyecciones del aumento del nivel del mar y los riesgos asociados en ese mismo lapso de tiempo», dice Cook. .
Lo que está quedando claro es que las capas de hielo son entornos sorprendentemente dinámicos y complejos. «Hay tantas preguntas que responder», dice Cook. «Es como un parque temático para un científico porque hay mucho que hacer».