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Las moscas linterna manchadas prosperan en el noreste este verano. En la ciudad de Nueva York, donde la invasión de este año parece particularmente extrema, la gente los aplasta en las calles, en las rejas e incluso en las mesas de los restaurantes. Las paredes exteriores de los edificios de la Gran Manzana están cubiertas de insectos rojos moteados.
Algunos están muertos. Algunos están temblando. Muchos todavía están muy vivos.
La buena noticia es que la mosca invasora no pica ni muerde a los humanos. Pero hacen un daño tremendo a las plantas y los árboles. Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., las moscas linterna manchadas se alimentan de la savia de cultivos alimentarios como uvas, manzanas y melocotones, y de árboles como el arce, la madera y el nogal.
Los insectos, nativos del sudeste asiático, se están extendiendo tan rápido en los Estados Unidos que los expertos dicen que se ha vuelto un desafío controlarlos y manejarlos. Y los expertos están enviando un mensaje claro: si lo ves, aplástalo.
A medida que las temperaturas se vuelven más cálidas debido a la crisis climática y la temporada de crecimiento se alarga, las moscas linterna podrían estar aquí para quedarse y se están extendiendo a nuevas áreas.
“Es un insecto muy distintivo y característico, y se está estableciendo en más lugares”, dijo a FGTELEVISION Julie Urban, profesora asociada de investigación de entomología en la Universidad Estatal de Pensilvania. “Es posible que si sus plantas están alrededor por más tiempo, las moscas linterna en áreas más cálidas podrían persistir por más tiempo y tal vez poner una nidada adicional”, o masa de huevos.
Las moscas linterna manchadas prefieren climas cálidos, por lo que a medida que aumentan las temperaturas en los estados del norte, el rango de los insectos solo podría expandirse. Además, con temperaturas más frías, «por lo general, no solo se necesita la primera helada fuerte, sino un par de heladas fuertes para matarlos, por lo que las olas de frío ciertamente no van a hacer retroceder a la población», agregó Urban.
Con sus alas únicas con manchas marrones y rojas, los insectos invasores son «excelentes autoestopistas», vuelan en distancias cortas, se instalan para poner masas de huevos y saltan de hoja en hoja, dijo Brian Eshenaur, experto en especies invasoras de la Universidad de Cornell que trabaja con Manejo Integrado de Plagas del Estado de Nueva York.
Eshenaur dijo que él y otros investigadores creen que el insecto llegó por primera vez a los EE. UU. en 2014, después de haber viajado de polizón en un cargamento de piedra de paisaje de Corea del Sur, donde la especie también es invasora. La primera infestación conocida estalló en el condado de Berks, Pensilvania, donde los insectos se alimentaron en un área boscosa llena de una especie de árbol invasor llamado Árbol del Cielo.
Informe de moscas linterna detectadas: En Nueva York | en otros estados
“Puede poner huevos allí y luego en la primavera, esos huevos eclosionan y si hay plantas adecuadas en el paisaje, pueden instalarse en su nueva ubicación”, dijo. «Parece que eso es lo que hicieron».
En los años transcurridos desde entonces, las moscas linterna manchadas se han extendido por casi todas partes en el noreste, desde Pensilvania hasta Vermont, y ahora en la ciudad de Nueva York. Al principio, Eshenaur le dijo a la gente que tuviera cuidado con las masas de huevos en la leña, pero ahora advierte que los insectos pueden poner huevos en casi cualquier cosa.
“Ahora hemos visto masas de huevos que se depositan en sillas de campamento, muebles de jardín que se dejan afuera e incluso como un sombrero que alguien dejó afuera durante la temporada de puesta de huevos”, dijo. «De hecho, acabamos de tener nuestra primera confirmación de que se está depositando masa de huevos en el valle de Hudson en Nueva York, pero estamos seguros de que probablemente esté ocurriendo en toda la ciudad de Nueva York».
Y en todo el noreste, particularmente en Long Island y Finger Lakes, los expertos dicen que la propagación de la especie amenaza al vino.
“Los administradores de los viñedos han estado buscando controlar los insectos que podrían alimentarse del follaje o de los propios racimos de uvas”, dijo Eshenaur. “Un productor perdió alrededor de 35 acres, y dejaron de plantar vides allí por un tiempo y se preguntaban si podrían tener viñedos”.
Las moscas linterna manchadas se alimentan de la savia de las plantas, a las que llegan perforando troncos y ramas. Los pinchazos debilitan las plantas, pero la mayor parte del daño proviene de la melaza que cae sobre las hojas y la fruta. Y si no se controlan, las plantas, particularmente las uvas, desarrollan un moho negro y eventualmente se marchitan.
Según Urban, parte de la razón por la que ha sido difícil controlar las moscas linterna en un lugar como la ciudad de Nueva York es porque prosperan en las llamadas áreas perturbadas. Por ejemplo, a los insectos les gusta mucho el invasor Árbol del Cielo, que puede crecer a través de las grietas de las aceras y los tejados comunes en toda la ciudad. También acampan en las plantas a lo largo de los caminos o las vías del tren.
“La forma en que el cambio climático entra en toda esta historia es donde encuentras moscas de linterna, y cómo es capaz de establecerse realmente”, dijo Urban. «El cambio climático también es una historia sobre la perturbación, por lo que es más la perturbación general la que agrega ruido adicional y es lo que hace que estos insectos sean problemáticos».
Las moscas linterna manchadas se han visto tan al sur como en Carolina del Norte, y muchos expertos temen que pueda extenderse al oeste, donde se cultiva gran parte de los alimentos del país. Un estudio realizado en 2019 mostró que el hábitat potencial de la mosca linterna podría extenderse por todo el Medio Oeste y el Sudeste y, preocupantemente, existe un alto potencial para que el insecto se establezca en la Costa Oeste.
Lisa Neven, entomóloga investigadora del Departamento de Agricultura de EE. UU. y coautora del estudio, le dijo a FGTELEVISION que si la mosca linterna manchada se propaga a la costa, podría tener un efecto enorme en la industria agrícola y la producción de alimentos de la región.
“La gente es muy, muy consciente de esta plaga y está atenta, especialmente aquí en el noroeste del Pacífico”, dijo Neven. “Estamos muy preocupados por eso, debido a los cultivos que cultivamos”.
Mientras los investigadores buscan soluciones a más largo plazo en medio de la rápida velocidad a la que la crisis climática está cambiando las temperaturas, Urban y Eshenaur instan a las personas a informar y aplastar a las moscas linterna cuando puedan, para que no se propaguen a ecosistemas vitales en el resto de el país.
“Si no lo detienes, lo propagarás”, dijo Urban. “Están llegando soluciones a más largo plazo basadas en la investigación. Solo necesitamos ayuda para ganar tiempo”.