¿Dónde empezar? Podría decirse que no se dice lo suficiente sobre la notable consistencia de James, dado que ha llegado a las Finales de la NBA en nueve de las últimas 10 temporadas y en 10 de las últimas 13.
Es cierto, si le preguntaras a alguien si se llevarían los seis títulos de la NBA de Michael Jordan en seis finales o los cuatro de James en diez, se llevarían el récord de la estrella de los Chicago Bulls.
Sin embargo, hay algo realmente impresionante en el historial de James en sí mismo.
De los que han llegado a nueve o más finales de la NBA, junto a James, solo Kareem Abdul-Jabbar lo hizo con más de un equipo.
Abdul-Jabbar llegó a dos con los Milwaukee Bucks y ocho con los Lakers.
James es el único jugador que ha ido a nueve o más finales en tres equipos diferentes: cinco con los Cleveland Cavaliers, cuatro con los Miami Heat y uno con los Lakers. Dondequiera que va, la grandeza lo sigue.
Otros grandes de la era moderna como Kobe Bryant, Tim Duncan y Shaquille O’Neal alcanzaron múltiples finales, pero ninguno puede igualar el éxito constante que tiene James.
Sí, Bryant y Duncan tienen cinco títulos frente a los cuatro de James, pero la estrella de los Lakers tiene 35 años y juega como si tuviera 25.
Después de obtener su cuarto premio MVP de las Finales de la NBA este año, James es ahora el primer jugador en la historia de la NBA en ganar el galardón con tres equipos diferentes. Solo Michael Jordan tiene más con seis.
James podría jugar durante mucho más tiempo. Podría lanzar otra dinastía de los Lakers. Y todavía tiene tiempo de su lado para batir aún más récords.
‘Se volvió personal conmigo’
Desafortunadamente para los fanáticos del baloncesto, no hubo cruce con James y Jordan.
Jordan se retiró definitivamente al final de la temporada 2002/03, después de dos años con los Washington Wizards. Esa misma temporada, James fue seleccionado como No. 1 en general por los Cleveland Cavaliers de su ciudad natal.
Eso no ha detenido la conversación de GOAT.
James ganó solo un título con Cleveland en las cuatro Finales de la NBA que alcanzó con los Cavaliers, pero no tenía el calibre de reparto de apoyo a su alrededor que tenía Jordan, en particular Scottie Pippen y Dennis Rodman. Y antes de Rodman, Jordan tuvo a Horace Grant.
James solo obtuvo ese tipo de apoyo en Miami cuando formó un súper equipo con Dwyane Wade y Chris Bosh, ganando sus dos primeros campeonatos de la NBA en el proceso y llegando a las Finales en las cuatro temporadas que jugó en South Beach.
Tuvo algo de apoyo en su regreso a Cleveland, con Kyrie Irving y Kevin Love, pero Pippen y Rodman eran talentos del Salón de la Fama por derecho propio. Irving y Love nunca han jugado tan bien como lo hicieron con James.
Esa victoria de 2016 para los Cavaliers se produjo contra el desenfrenado y dinástico equipo Golden State Warriors que en un momento lideró la serie al mejor de siete 3-1. El legendario bloqueo de James de una bandeja de Andre Iguodala en el Juego 7 fue un símbolo de su impulso personal para asegurar la victoria para su equipo y la ciudad de Cleveland.
La mudanza de James a Los Ángeles y los Lakers puede parecerles a los que están fuera del baloncesto como un movimiento cínico y en busca de títulos hacia la segunda franquicia de la NBA más exitosa de todos los tiempos.
Pero los Lakers no habían llegado a los playoffs ni habían tenido una temporada ganadora desde 2013.
Cuando la leyenda de los Lakers, Kobe Bryant, se retiró en 2016, el equipo terminó con su peor récord de temporada de 17-65.
En solo dos temporadas, James llevó al equipo de regreso al dominio y a sus históricas vías ganadoras.
Midiendo la grandeza
El baloncesto es un deporte de equipo donde reinan las estadísticas. Métricas como los puntos anotados, el porcentaje de tiros realizados, los rebotes acumulados y las asistencias, y los juegos ganados son donde se juzga el deporte y sus jugadores.
Pero seguramente los jugadores no deberían medirse solo en estadísticas. Y los grandes del juego no deben medirse solo por el juego, sino también por su impacto en el deporte.
El gran Bill Russell ganó 11 títulos de la NBA con los Boston Celtics entre 1956-69. Eso es un campeonato en todas menos dos temporadas de su carrera como jugador.
Sin embargo, el baloncesto en los años 50 y 60 era un juego completamente diferente al que vemos hoy. Los tiros de tres puntos que son tan cruciales para diferenciar a los equipos ahora ni siquiera existían en el libro de reglas en ese entonces.
Del mismo modo, «The Last Dance» fue un recordatorio de que el baloncesto de los años 80 y 90 parece brutalmente violento en comparación con la versión expresiva y con mucha puntuación del juego que se juega hoy.
El entrenador de fútbol, Pep Guardiola, ha defendido a menudo que el valor de un entrenador no debería depender de cuántos títulos o premios haya ganado.
Esa es una idea que también se aplica a los jugadores y podría resonar en James Harden, quien ha liderado la liga en puntos anotados en los últimos tres años, pero a pesar de ese elogio personal, no tiene ningún título que mostrar.
Entonces, ¿cómo medimos el impacto de un jugador en su equipo? ¿Y qué importancia debemos darle al impacto de un jugador en el juego del baloncesto en su conjunto y en el mundo que lo rodea?
Jordan y James dieron la vuelta a las franquicias perdedoras y las convirtieron en ganadoras. James incluso le dio a la ciudad de Cleveland su primer título deportivo importante en 52 años.
Jordan también cambió el baloncesto y la NBA para mejor financiera y culturalmente. Popularizó el juego a nivel mundial. Sin Jordan, el juego no tendría la plataforma que tiene hoy.
Pero la carrera de James no ha consistido únicamente en ser bueno en el baloncesto o ganar dinero.
Parte de la grandeza de James proviene de su influencia sobre lo que hacen la NBA y sus jugadores con esa plataforma.
Hablando el jueves sobre el movimiento de justicia social con jugadores dentro de la burbuja de la NBA, James dijo: «Sabemos que estar aquí nos ha dado la fuerza y los números … Eso es un subproducto de que estemos aquí, de poder usar esta plataforma». para poder hablar de todo lo que sucede fuera de la cancha.
«Toda la injusticia social y la supresión de votantes y tantas otras cosas que están sucediendo. La brutalidad policial y demás, y así sucesivamente. Estar aquí y tener la oportunidad de hablar sobre estos temas y seguir comprendiendo que este mundo no se trata solo de baloncesto.
«A pesar de que vivimos en una pequeña parte del juego del baloncesto, hay tantas cosas más importantes y tantas cosas más importantes sucediendo. Si puedes tener un impacto o puedes hacer un cambio o puedes tener una visión, simplemente ayuda mucho, no solo en su comunidad sino en todo el mundo «.
Al llegar a los playoffs como el sembrado No. 1, con un equipo Golden State plagado de lesiones que no se acerca a la contención este año, James habrá sabido que esta era su mejor oportunidad en años de ganar un cuarto campeonato de la NBA. Sin embargo, lo puso en peligro por lo que sintió que era un problema mayor.
Puede que eso no haga de James un mejor jugador de baloncesto, pero ciertamente lo hace genial.