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La mayoría de los entrenadores que ingresan a la cancha de baloncesto están pensando en tácticas, alineaciones iniciales y el próximo juego. Pero como la primera mujer en entrenar a un equipo nacional masculino en un gran torneo FIBA, Liz Mills debe pensar en todo, incluso en lo que se pone.
“Cuando fui a Mozambique, me dijeron: ‘No puedes usar las botas. Tienes que quitártelos porque te ves demasiado femenina’”, le dice Mills a FGTELEVISION Sport.
Ella se negó a quitarse las botas de tacón alto y desde entonces se han convertido en un pilar. “Estoy muy orgullosa de ser mujer. No lo olvides, pero estoy aquí para entrenar. Y eso es de lo que quiero que la gente hable: del entrenamiento”.
Al crecer en Australia, Mills vio la Liga Nacional de Baloncesto Femenino. A diferencia de la mayoría, las personas que la inspiraron no fueron los jugadores, sino los entrenadores al margen.
Mills dice: «Siempre digo que, para mí, ver entrenadores como carrie graf y enero esterlina, estas fueron entrenadoras en jefe de equipos femeninos en los años 90 y principios de los 2000”.
Ella agrega: “Creo que eso puso la idea en mi cabeza de que no voy a ser una gran jugadora, pero podría ser una gran entrenadora.
“Vi a estas mujeres fuertes, exitosas e inteligentes ganando la liga. Si ellos pueden hacerlo, yo puedo hacerlo”.
Mills se inspiró en las pioneras del fútbol femenino, pero se convertiría en una pionera de una manera completamente diferente. Es pionera y campeona femenina en un deporte donde los entrenadores son casi exclusivamente hombres.
Después de haber pasado varios años entrenando baloncesto en Australia, principalmente con niños y niñas, Mills era voluntaria en Zambia cuando un amigo la invitó a ver el equipo de un club masculino local.
Como muchos de nosotros cuando miramos un equipo deportivo, Mills pensó que podía hacerlo mejor; pero a diferencia de la mayoría de nosotros, ella hizo algo al respecto.
“Me acerco a uno de los jugadores y le pregunto: ‘¿Tienes un presidente del club o algo aquí?’”, recuerda. “Y me presentó al presidente del club. Trabajó para el Banco Mundial, Maziko Phiri, y tenía una mente muy abierta, así que conversamos y dijo: ‘Está bien, puedes tener una hora de práctica’”.
Esa hora se convirtió en una sesión de entrenamiento, que se convirtió en otra sesión de entrenamiento, que se convirtió en Mills a cargo de Heroes Play United.
Durante los siguientes 10 años, Mills entrenó equipos de clubes en Zambia y Ruanda y se desempeñó como entrenadora asistente de las selecciones nacionales de Zambia y Camerún antes de obtener su gran oportunidad como entrenadora principal de la selección nacional masculina de Kenia.
Mills asumió el cargo de Kenia antes de las eliminatorias del AfroBasket 2021, donde el país buscaba llegar a la principal competencia de África por primera vez en 28 años.
Ella cumplió debidamente de la manera más dramática. En febrero de 2021, el delantero Tylor Ongwae golpeó la bocina para llevar a Kenia sobre Angola, el equipo más exitoso en la historia del AfroBasket, reservando el lugar de Morans en el torneo.
En la competencia en sí, Mills guió a Kenia fuera de la fase de grupos por primera vez en su historia y solo se perdió por poco los cuartos de final, perdiendo 60-58 ante Sudán del Sur en los octavos de final.
Con ese éxito en su haber, Mills se mudó del este al norte de África, se hizo cargo del club marroquí AS Salé y rompió otro par de hitos al convertirse en la primera mujer en entrenar un equipo de baloncesto masculino en el mundo árabe y la primera mujer en entrenar. un equipo en la Basketball Africa League (BAL).
Mills se ríe al recordar sus pruebas y logros, pero soportar la discriminación que ha sufrido no ha sido fácil.
“Recuerdo la primera vez que jugamos contra Angola, me dijeron: ‘¿Qué hace tu chica del agua en la cancha?’ No podían comprender que había una entrenadora”.
Pero el prejuicio no se restringió a los angoleños. “Un periodista australiano me preguntó qué hago cuando los jugadores se bañan”, dijo Mills, “o qué hago en el vestuario cuando necesitan cambiarse”.
También se ha acostumbrado a tener el centro de atención sobre ella con el pleno conocimiento de que cualquier fracaso no será visto simplemente como un fracaso personal, sino también uno de todo su género.
“Pienso en AfroBasket”, recuerda Mills. “Nuestro primer partido contra Costa de Marfil fue la primera vez que una mujer entrenaba en un evento como ese. Y entonces digo: ‘Dios, espero que ganemos este juego, pero espero que juguemos bien’. Pero luego tengo que, como mujer, actuar también.
“Mis colegas masculinos no están sentados allí preocupándose por cosas como esa en absoluto. Solo están ahí para entrenar”.
Al ser la primera en lograr lo que tiene, Mills ha abierto este camino por su cuenta, pero no quiere que ninguna otra mujer tenga que hacer lo mismo.
Es por eso que fundó Global Women in Basketball Coaching Network en agosto.
“Ahora hay tantos entrenadores en África que se acercan a mí, especialmente mujeres jóvenes, que dicen: ‘Te vi entrenando a Kenia’ o ‘Te vi entrenando a Salé y por eso quiero entrenar’”, dice Mills. “Especialmente después de la clasificación de Kenia, tuve muchas mujeres en todo el mundo. [getting in contact]desde Irlanda hasta Filipinas y Colombia”.
La red, que Mills creó con su gemela Vic, conecta a mujeres de todo el mundo que entrenan en baloncesto en todos los niveles del juego, brindándoles capacitación y cursos para mejorar su entrenamiento.
Pero lo que es más importante, es un espacio seguro para que los entrenadores se apoyen mutuamente en una industria plagada de sexismo.
Los miembros de la red han experimentado discriminación de todo tipo, particularmente aquellos que trabajan en el fútbol masculino. Mills dijo que una vez le ofrecieron a uno de los miembros un trabajo como entrenador en jefe de un equipo masculino, pero los patrocinadores del club dijeron que, si le daban el trabajo, retirarían su patrocinio.
Incluso en el fútbol femenino, el entrenamiento sigue siendo visto como un trabajo principalmente para hombres. Mills asistió recientemente a la Copa del Mundo de Baloncesto Femenino FIBA en su Australia natal, donde solo cinco de los 12 países fueron entrenados por mujeres.
Pero por cada historia que agobia a Mills, hay otra que la levanta y la alienta a seguir luchando.
“Estuve en Senegal para la BAL (Basketball Africa League). El primer día del torneo, acabamos de terminar la práctica y estaba caminando por la arena esperando que comenzara un juego, y una señora y sus dos hijos me detuvieron al caminar”, dice Mills.
«Y ella dice: ‘Solo quiero decir que la razón por la que mis dos hijas y yo estamos aquí viendo es que amamos el baloncesto, pero vamos a venir y ver cada uno de tus juegos porque mis chicas quieren ser como tú». cuando crezcan.'»
Mills no es la única pionera en el juego masculino y se une a una lista cada vez mayor de entrenadoras que avanzan a pasos agigantados en el deporte.
Brigitte Affidehome Tonon fue la entrenadora en jefe de los hombres de Benin antes de que Mills se uniera a Kenia. En los EE. UU., Becky Hammon ha estado en la cima del baloncesto masculino durante varios años, pasando ocho años como entrenadora asistente de Gregg Popovich en los San Antonio Spurs, cinco veces campeones de la NBA. Varios equipos de la NBA la consideraron para su vacante de entrenador en jefe, antes de asumir el papel de entrenador en jefe en Las Vegas Aces de la WNBA, a quienes llevó a un campeonato en su primera temporada.
Pero Mills tiene los ojos puestos en lograrlo todo en el escenario internacional, sin importar el tiempo que tome.
“Quiero ser la primera mujer en entrenar en un Mundial como directora técnica de un equipo africano [men’s] equipo”, afirma.
Muchos verían eso como solo una cuestión de tiempo.