La velocidad a la que hemos aprendido sobre el coronavirus no tiene precedentes y los científicos dicen que ya sabemos una cantidad notable.
Pero un año después, con más de 81 millones de infecciones reportadas y 1,7 millones de muertes en todo el mundo, todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre Covid-19.
Esas incógnitas van desde lo básico, como cómo comenzó el virus, hasta las preguntas más complicadas, que incluyen cómo terminará esta pandemia.
«Hemos aprendido muchísimo, pero en términos de comprender cualquier cosa con un detalle real, tenemos kilómetros y kilómetros por recorrer», dijo Maureen Ferran, profesora asociada de biología en el Instituto de Tecnología de Rochester. «Esto mantendrá ocupados a los virólogos y funcionarios de salud pública durante décadas».
De dónde se originó el coronavirus
Mientras los gobiernos se apresuraban a encontrar una vacuna para el virus, una de las preguntas más básicas desapareció del radar del público: ¿cuál es el origen del virus?
Pero mientras Peter Collignon, profesor de microbiología en la Universidad Nacional de Australia, dice que es bastante probable que el virus estuviera circulando en los EE. UU. Y partes de Europa antes de los primeros casos en esos países. fueron diagnosticados, no hay nada concluyente que demuestre que el virus se originó fuera de China. La Organización Mundial de la Salud, que está investigando el origen del virus, analizará si Covid-19 podría haber estado circulando en China antes de que se identificaran los primeros casos en diciembre.
A pesar de la gran cantidad de teorías de conspiración, hay algunas cosas en las que la mayoría de los científicos están de acuerdo. El Covid-19 es un coronavirus, un tipo de virus que es responsable de todo, desde el resfriado común hasta el SARS. Es zoonótico, lo que significa que originalmente provino de un animal. Algunos estudios apuntan a los murciélagos como los posibles vectores, que se sabe que son portadores de coronavirus. Y la mayoría de los científicos todavía creen que el virus se transfirió a los humanos en China, ya que ahí es donde se identificaron los primeros casos.
Por qué afecta a algunas personas más que a otras
Cuando se identificó por primera vez Covid-19, se consideró una enfermedad respiratoria. Pero a medida que pasaron los meses, se hicieron evidentes una variedad de síntomas y complicaciones de la enfermedad.
Una carta publicada en la revista Annals of Internal Medicine en noviembre describió un caso en el que dos hermanos gemelos idénticos de 60 años infectados con Covid-19 tuvieron resultados muy diferentes. Un gemelo fue dado de alta del hospital después de dos semanas sin complicaciones, el otro fue trasladado a cuidados intensivos y requirió un ventilador.
«Todos tenemos una genética ligeramente diferente», dijo Collignon. «A menudo, por razones que no entendemos del todo, algunas personas afrontan las infecciones mejor que otras».
«¿Qué tiene la edad que te hace mucho más susceptible a tener enfermedades?» Preguntó Collignon. «Tenemos los datos y sabemos que es cierto … pero no creo que tengamos todas las respuestas para eso».
Cómo se transmite el coronavirus
Los científicos dicen que la forma clave en que se propaga el virus es a través de gotitas que se envían al aire cuando alguien tose o estornuda. Estas gotas caen al suelo después de uno o dos metros y las máscaras pueden ayudar a prevenir su propagación.
Pero algunos científicos sostienen que el virus también se propaga por aerosoles, partículas mucho más pequeñas que pueden permanecer suspendidas en el aire durante horas y viajar largas distancias. Eso sería un problema, dice Collignon: las máscaras de tela no pueden proteger contra la transmisión de aerosoles.
También hay otras preguntas. Según Ferran, no está claro qué dosis de coronavirus se necesita para que alguien se infecte. Es más probable que los niños sean asintomáticos, pero todavía no hay respuestas definitivas sobre cuánto participan los niños en la propagación del virus.
Todas estas preguntas son importantes ya que tienen implicaciones para los enfoques políticos que adoptan los gobiernos. Si los niños participan en la propagación del virus, entonces tiene sentido cerrar las escuelas y, a la inversa, si no están involucrados en la propagación del virus, cerrar las escuelas podría tener un gran impacto con una rentabilidad limitada.
Cuanto tiempo alguien es inmune
Eso pareció confirmar lo que algunas personas temían: que era posible infectarse dos veces.
La buena noticia, según Collignon, es que, si bien algunas personas pueden infectarse dos veces, «es un evento tan poco común que te ponen en una revista médica». Alrededor del 99% de las personas infectadas con el virus no parecen volver a infectarse durante al menos seis meses después de haberse infectado, dijo Collignon.
La gran pregunta, entonces, es ¿cuánto dura la inmunidad natural contra el virus? Los científicos aún no pueden responder a eso, ya que el virus no ha estado con nosotros durante el tiempo suficiente.
Lo mismo ocurre con la vacuna; tampoco sabemos cuánto tiempo dura la inmunidad.
Los científicos asumieron que la vacuna proporcionaría alguna forma de inmunidad durante varios años, dijo Collignon. «Pero la conclusión es que aún no lo sabemos».
Por el momento, las vacunas contra el coronavirus parecen ser más efectivas que la vacuna contra la influenza, que debe administrarse todos los años.
Los científicos son optimistas sobre la vacuna y creen que es poco probable que se produzcan efectos secundarios a largo plazo. Como dice Jonathan Stoye, del Instituto Francis Crick de Londres: «Creo que el riesgo es mucho mayor por el virus que por la vacuna».
Pero eso no significa que todavía no haya dudas sobre la vacuna más allá de cuánto tiempo dura la inmunidad. No sabemos si el virus mutará, de una manera que hará que una vacuna sea ineficaz. Cuanto más tardemos en vacunar a grandes sectores de la población, más oportunidades tiene de mutar, dijo Ferran. Y algunas de las nuevas vacunas emplean tecnología de ARNm, que nunca antes se había utilizado ampliamente, lo que plantea dudas sobre si la inmunidad de esas vacunas durará el mismo tiempo que las vacunas tradicionales.
Cuando la pandemia termine
Todas estas preguntas tienen implicaciones para la gran pregunta: ¿cuándo terminará todo esto?
Muchos en todo el mundo están depositando sus esperanzas en la vacuna, pero ni siquiera eso es una solución rápida. Es probable que se necesiten años para vacunar a la mayoría de la población mundial, algo que sería necesario para detener la propagación, y las encuestas muestran que algunas personas pueden no estar dispuestas a vacunarse. Incluso si la gente lo hace, la vacuna no es una solución milagrosa.
«Creo que las vacunas son el camino a seguir. Pero la gente parece tener una opinión de que me dará un 100% de protección, ninguna vacuna hace eso», dijo Collignon. E incluso si alguien está vacunado, los científicos aún no saben si es posible que puedan contraer el virus y transmitirlo, incluso si ellos mismos no se enferman.
Es probable que incluso una vez que haya una vacunación generalizada, todavía tengamos que vivir con el virus. Después de todo, solo un virus en la historia de la humanidad ha sido declarado erradicado. por una vacuna – viruela.
Hay otras cuestiones que podrían influir en la duración del coronavirus, como si el virus muta o desarrolla una nueva cepa. Es posible que el virus se vuelva menos mortal o infeccioso, pero también es posible que el virus se vuelva más virulento. Esa posibilidad ha sido destacada por el reciente anuncio del Reino Unido de que ha identificado una nueva cepa de coronavirus que parece ser un 70% más infecciosa que la cepa anterior.
Mientras tanto, tendremos que depender de una serie de otras medidas. Stoye, del Instituto Francis Crick, dijo que eso probablemente significaría tomar una variedad de protecciones diferentes en combinación. «No se puede decir: haremos una sola cosa y evitará que el virus se propague».
Y ahí es donde entran todas las preguntas sobre cómo se propaga el virus y cómo las diferentes personas se ven afectadas. Esas son importantes no solo para lidiar con el brote actual, sino también para futuros brotes.
El problema, dice Collignon, es que no se gasta suficiente dinero en responder a las cuestiones básicas.
«Gastamos miles de millones de dólares en vacunas y medicamentos, pero no se pueden obtener fondos para investigar aspectos básicos como qué tan efectiva es esta mascarilla frente a esa mascarilla», dijo, y agregó que eso se debió en parte a que las respuestas a esas preguntas no cumplían el problema desaparece, simplemente reducen el riesgo.
Stoye dijo que le preocupaba que todavía no hubiéramos encontrado la manera correcta de lidiar con la pandemia.
«Eso es lo que me preocupa cuando hablamos de futuras epidemias. ¿Habremos aprendido lo suficiente de esta para prevenir otra?»