Ese apodo evoca la memoria de Gallipoli, la península turca donde, en las trincheras de la Primera Guerra Mundial, los soldados de la joven nación ayudaron a forjar una identidad nacional. Entonces se les enseña a los estudiantes australianos.
«No envejecerán, como nosotros los que quedamos envejecemos; la edad no los fatigará, ni los años condenarán».
Esas 39 vidas ahora recuerdan a los australianos que, al igual que su propio país, la nación moderna de Afganistán ha sido construida por las crueldades de la guerra, cuatro décadas desde la invasión soviética en 1979.
«Lamento sinceramente su pérdida», dijo el jueves el jefe de las Fuerzas de Defensa de Australia, el general Angus Campbell, sobre la nación afgana. «No puedo imaginar el dolor, el sufrimiento y la incertidumbre que esa pérdida ha causado en ese momento, y la continua incertidumbre de cómo sucedió».
El ejército australiano cree que las denuncias recogidas por una investigación de cuatro años por parte del Inspector General de la Fuerza de Defensa Australiana (IGADF) son suficientes para procesar a 19 de sus soldados por los presuntos crímenes de guerra de asesinato y trato cruel.
El primer ministro Scott Morrison ha anunciado un investigador especial para llevar a esos hombres a juicio. Todos los nombres han sido eliminados del extenso informe que se hizo público el jueves. Por ahora, los 19 acusados de cometer crímenes de guerra no están identificados para el público.
Pero así como el colectivo comparte el valor y el sacrificio, comparte la vergüenza.
Campbell anunció el viernes que se iniciaría una revisión de todos los honores que recibieron los soldados australianos por luchar en Afganistán. Hasta 3.000 miembros de las fuerzas especiales que sirvieron en la guerra más larga de Australia ahora podrían verse obligados a devolver sus medallas, incluida la Mención de Unidad Meritoria. Los comandantes superiores podrían perder sus medallas de servicio distinguido.
«Lo que ahora se conoce debe despojar a la unidad en su conjunto de la elegibilidad para el reconocimiento por un servicio sobresaliente sostenido», dice el informe.
«Lo que este informe revela es vergonzoso y una profunda traición a los estándares y expectativas profesionales de la Fuerza de Defensa Australiana. No es meritorio».
En un comunicado emitido el jueves, el Jefe del Ejército, Teniente General Rick Burr, anunció que el Escuadrón 2 del Regimiento de Servicios Aéreos Especiales sería eliminado del orden de batalla o de la lista de las unidades militares de un país, diciendo que el Escuadrón 2 era «un nexo de supuestos actividades delictivas graves «.
«Las generaciones futuras recordarán este momento de nuestra historia militar por la brecha en nuestro sistema de numeración de escuadrones», dijo Burr.
Es un simbolismo digno del vasto edificio que se ha construido en Australia para honrar a los veteranos de guerras pasadas: la Segunda Guerra de los Bóers, la Rebelión de los Bóers, la Primera y la Segunda Guerra Mundial, Corea, Vietnam, la Guerra del Golfo, la Guerra de Irak y tropas actuales.
Hablando el 25 de abril de este año, el día anual para honrar a los hombres y mujeres del Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda conocidos como Anzacs, el Primer Ministro Morrison dijo: «Las cualidades por las que honramos a los Anzacs viven en cada uno de nosotros – aguante, coraje, ingenio, buen humor, compañerismo y devoción, el deber hacia los demás, hacia Australia «.
El deber, la devoción y el coraje han sido demostrados ahora por los denunciantes que dijeron a la investigación de la IGADF una «erosión gradual de los estándares a lo largo del tiempo, lo que resultó en una cultura dentro de la cual, en última instancia, se toleraron los crímenes de guerra».
Ex soldados que presenciaron presuntos crímenes de guerra contaron durante la investigación de cuatro años las dificultades para hablar sobre los comandantes de patrulla tratados como «semidioses». El informe reconoce que «las protecciones de denunciantes existentes y los procesos de reparación de quejas no eran adecuadas para los miembros que temían represalias profesionales, sociales y físicas para plantear sus preocupaciones o ‘denunciar’ acciones ilegales».
Más de 39.000 australianos han servido en la guerra más larga de Australia, que continúa con el despliegue continuo de 80 efectivos en la capital afgana, Kabul.
Después de que la investigación exhaustiva de la IGADF llevó a cabo más de 510 entrevistas con testigos y revisó más de 45.000 documentos y fotografías, se alegó que 25 australianos cometieron crímenes de guerra.
Según la investigación, las denuncias ameritan cargos penales contra 19 de esas personas. Es una pequeña fracción del compromiso general de Australia con Afganistán.
Sin embargo, el informe descarta la idea de que los 25 presuntos autores de delitos sean sólo «unas manzanas podridas». En cambio, una revisión de la ética adjunta al informe indica que los asesinatos fueron alimentados por factores como «el carácter y el ritmo de los despliegues … una falta de claridad sobre el propósito y una pérdida gradual de confianza en la misión y la cadena de mando superior. «
La mayor parte de la guerra de Australia contra los talibanes afganos tuvo lugar en la provincia central de Uruzgan, conocida por ser uno de los escenarios más difíciles y peligrosos de la guerra. Las tropas australianas se retiraron de Uruzgan en 2014, después de que 41 murieron y 261 resultaron heridos. Al anunciar la decisión de retirarse en 2013, el entonces primer ministro Tony Abbott dijo que la misión había sido un éxito.
«Hemos visto el reemplazo de los talibanes. Hemos visto la expulsión de sus refugios seguros y bases de simpatizantes de al Qaeda y al Qaeda», dijo Abbott en ese momento.
«Si miras los beneficios para nuestro país, para Afganistán y para el resto del mundo, entonces mi conclusión es que sí, ha valido la pena».
Siete años después, la mayoría de las familias de las víctimas civiles australianas permanecen en Uruzgan, pero ahora muchas viven bajo el control de los talibanes, según Shaharzad Akbar, presidenta de la Comisión Independiente de Derechos Humanos de Afganistán. Siguen hambrientos de justicia, dijo la comisión a FGTELEVISION. Pero acceder a eso no será fácil. El ejército afgano comenzó a retirarse de Uruzgan en 2016, cediendo vastas áreas a los talibanes.
El informe de la IGADF dice: «Cuando hay información fidedigna de que un ciudadano afgano identificado o identificable ha sido asesinado ilegalmente … Australia ahora debería indemnizar a la familia de esa persona, sin esperar a que se establezca la responsabilidad penal. Este será un paso importante en rehabilitar la reputación internacional de Australia, en particular con Afganistán, y es simplemente lo correcto «.
Hacer lo correcto mediante el pago de una compensación a los afganos afligidos que viven bajo el control de los talibanes no será algo fácil de lograr para Australia.
«No todas las víctimas serán fáciles de localizar», dijo Akbar a FGTELEVISION, «Algunas familias pueden haber sido victimizadas nuevamente después de los incidentes que sucedieron en ese momento por el conflicto en curso, así que la situación para los civiles es desgarradora en Afganistán».
Pero como dice el informe condenatorio del jueves, la «integridad moral y la autoridad de Australia como nación» están en juego.