El informe Freedom on the Net 2020, una evaluación de 65 países publicada el miércoles, encontró que la pandemia ha acelerado el declive de la libertad de expresión y la privacidad en Internet por décimo año consecutivo, y acusó a algunos gobiernos de usar el virus como pretexto para tomar medidas enérgicas contra el discurso crítico.
«La pandemia está acelerando la dependencia de la sociedad de las tecnologías digitales en un momento en que Internet es cada vez menos libre», dijo Michael J. Abramowitz, presidente de Freedom House, financiada por el gobierno de Estados Unidos. «Sin las garantías adecuadas para la privacidad y el estado de derecho, estas tecnologías pueden reutilizarse fácilmente para la represión política».
Estas prácticas no son exclusivas de China, detalla el informe.
Censurando el brote de coronavirus
Con la intención de restar importancia a la cobertura desfavorable de Covid-19, las autoridades censuraron los informes independientes en al menos 28 países y arrestaron a críticos en línea en 45 países, según el informe.
Siguiendo el ejemplo de China, los gobiernos de Bangladesh a Bielorrusia bloquearon informes y sitios web que contradecían fuentes oficiales, revocando credenciales y deteniendo a periodistas que cuestionaban sus estadísticas. En Venezuela, por ejemplo, el gobierno prohibió un sitio web con información sobre Covid-19 creado por la oposición, mientras que los periodistas fueron detenidos y obligados a eliminar el contenido en línea sobre la propagación del virus en los hospitales.
Aunque la información errónea sobre el coronavirus es una pandemia en sí misma, Freedom House dice que al menos 20 países, incluidos Tailandia, Filipinas y Azerbaiyán, impusieron restricciones excesivamente amplias al discurso, muchas de ellas leyes nuevas o ampliadas que controlan la información «falsa», según el reporte. En uno de los casos más draconianos, Zimbabwe aprobó una disposición de emergencia que penaliza la información «falsa» sobre Covid-19, lo que podría poner a los infractores en riesgo de hasta 20 años de prisión.
Allie Funk, analista de investigación senior de tecnología y democracia en Freedom House, quien fue coautora del informe, dijo que el impacto a largo plazo de estas leyes será devastador para la libertad de expresión, señalando la autocensura y el clima de miedo que ellos crean.
«Es menos probable que las personas denuncien ciertos asuntos porque no quieren enfrentar sanciones penales o no quieren enfrentar el acoso o la violencia selectiva de partidarios del gobierno en línea», dijo Funk.
Al menos 13 países dieron un paso más allá, imponiendo cierres de Internet que mantuvieron a las poblaciones completamente en la oscuridad. Las restricciones de conectividad a largo plazo que afectan a los servicios de telefonía e Internet en Etiopía, Myanmar y Bangladesh, por ejemplo, limitaron gravemente la capacidad de los residentes para aprender sobre el virus u obtener información vital sobre su propagación.
Vigilancia en nombre de la salud pública
El seguimiento de la propagación del coronavirus es clave para limitar más infecciones, una táctica a la que se le ha atribuido el bajo número de muertes por Covid-19 en Corea del Sur, por ejemplo. Pero sin protecciones sólidas de privacidad, Freedom House advierte que algunas respuestas tecnológicas a la pandemia podrían allanar el camino hacia futuros estados de vigilancia.
En al menos 30 países, los gobiernos han invocado la pandemia para aprovechar los datos de telecomunicaciones para una vigilancia masiva con poca supervisión, dijo Freedom House. En Pakistán, Sri Lanka y Nigeria, entre otros lugares, ese trabajo lo están realizando o en conjunto con agencias de seguridad nacional y militares.
Aunque el rastreo de contactos juega un papel vital en la contención del virus, algunas herramientas de monitoreo digital se están implementando apresuradamente y con poca responsabilidad sobre cómo los datos personales, como la ubicación, los nombres y las listas de contactos, pueden combinarse con la información pública con efectos peligrosos. Y eso podría resultar una pendiente resbaladiza, advierte Freedom House.
«La historia ha demostrado que las tecnologías y las leyes adoptadas durante una crisis tienden a quedarse», dijo Adrian Shahbaz, director de tecnología y democracia y coautor del informe. «Al igual que con el 11 de septiembre, miraremos al COVID-19 como un momento en el que los gobiernos obtuvieron nuevos poderes intrusivos para controlar a sus poblaciones».