Los jóvenes sauditas se divierten. Ahora quieren que los turistas se unan a ellos

(FGTELEVISION) – He estado visitando Arabia Saudita durante casi dos décadas y en ese tiempo he experimentado cosas increíbles.

He escalado las escarpadas y asombrosamente hermosas montañas del sur. He buceado en los inmaculados arrecifes de coral del Mar Rojo frente a la costa occidental de Arabia Saudita. He conducido coches de rally por las dunas del norte. He visitado pozos antiguos. Pasé las heladas noches de invierno en el desierto cocinando comida con brasas al rojo vivo enterradas en la arena. Y he caminado descalzo por las costas orientales del reino en las sofocantes tardes de verano.

He volado en débiles ultraligeros, elevándome serenamente sobre ricas tierras de cultivo. He montado misiones de helicópteros de combate táctico, rozando el suelo del desierto y rodeando dunas de arena.

Sin embargo, ninguno de estos me ha afectado tanto como el momento en que sentí el cambio saudí.

No es exagerado decir que la reciente agitación social en el país ha sido profunda y rápida.

En 2018, estaba en el centro de Riad, charlando con la gente en un café al aire libre casi vacío a primera hora de la noche.

La policía religiosa, una vez temida y respetada, llegó en automóvil, se detuvo al borde de la carretera y comenzó a decirle a la gente que fuera a orar.

Anteriormente, esto habría provocado una reacción inmediata, con la gente obedeciendo sus órdenes.

Esta vez nadie se movió.

Fue en ese momento que conecté con lo que los saudíes habían estado sintiendo en los meses desde que Mohammed bin Salman o MBS, el príncipe heredero de Arabia Saudita, despojó a estos guardianes de la moralidad de su poder.

Fue una sensación de ligereza, una libertad para tomar decisiones.

‘Más diversión’

Eso fue hace dos años. En estos días, la policía religiosa ha sido destinada principalmente a tareas de oficina. Han desaparecido décadas de opresiva presión psicológica para ajustarse a las restricciones conservadoras del Islam.

Y hoy, la libertad está floreciendo, aunque todavía está controlada por las líneas invisibles de la mayoría de los estados del Golfo: disfrutar, divertirse pero no adelantarse al liderazgo.

Los cafés al aire libre a lo largo de las nuevas aceras de aspecto festivo están llenas de hombres y mujeres que salen para divertirse, reunirse, comprar, charlar, relajarse.

Mounira Al-Qwait, una diseñadora de moda de 20 años que usa una abaya negra tradicional que ella misma diseñó, me dijo lo que esto significa para ella.

«Ahora nos divertimos más … salimos al cine, salimos a los restaurantes y nos reunimos con amigos», dice, con los ojos brillantes sobre un niqab que cubre la cara.

Cerca, vestida a la moda sin pañuelo en la cabeza (una omisión suficiente para que la sacaran de la calle hace unos años), está Tutu, una maestra de jardín de infancia de 42 años. Me dijo que le encantaba la sensación de «libertad» y «más energía».

«Ahora nuestras vidas como saudíes cambiaron por completo», dice. «En realidad, a partir de todas las decisiones tomadas por Mohammed bin Salman. Todos los saudíes ahora están contentos con todos estos cambios».

Esta vez estuve en la ciudad cubriendo la cumbre del G20 de las potencias económicas mundiales. Los saudíes fueron los anfitriones de la reunión del 21 al 22 de noviembre, una gran responsabilidad y desafío.

Después de que terminó, vi al ministro de Finanzas, Mohammed al Jadaan, elogiar a su joven equipo. La «riqueza de la nación», concluyó más tarde.

Sus oficinas en el nuevo distrito Ciudad Digital de Riad, un complejo futurista de edificios entretejidos con fuentes de agua en cascada y espacios abiertos para peatones, se sienten más como Dubai que como el polvoriento Riad de antaño.

No hay vuelta atrás

Aquí el cambio es abundante. Las mujeres trabajan en las oficinas al lado de los hombres, algo que era ilegal hasta hace unos años.

Talia, de 27 años, es una de ellas.

Criada en Riad por su madre soltera, se graduó de universidades tanto en Londres como en Beirut antes de regresar en 2017 cuando comenzaron las reformas. «Era como una semana, casi a diario, como si vinieran nuevos anuncios sobre las noticias y fue muy emocionante», me dijo.

Desde entonces, ha trabajado con directoras ejecutivas y no ve límites a lo que las mujeres pueden lograr.

«Tenemos un príncipe heredero joven y el país es joven, como el 70% de la población tiene menos de 30 años, así que sentí que las reformas las estábamos haciendo nosotros para nosotros, así que no hay forma de que vayamos espalda.»

Una de las principales razones de la agitación social en Arabia Saudita es la decisión de MBS de desafiar a los clérigos que habían dado lugar a generaciones de ortodoxia, produciendo a Osama Bin Laden, al Qaeda y casi todos los secuestradores del ataque del 11 de septiembre de 2001.

El padre de MBS, el rey Salman bin Abdulaziz Al-Saud, es el último de una larga y osificante línea de liderazgo que pasó del fundador de la nación, el rey Abdulaziz bin Abdulrahman al Saud, a sus hijos cada vez más mayores.

Abdulaziz tardó 30 años en conquistar las cuatro regiones geográficamente distintas del país: Asir en el sur, Al-Ahsa en el este, Hejaz en el oeste y Najd en el centro, y establecer el Reino de Arabia Saudita el 23 de septiembre. 1932.

MBS tardó menos de cinco años en sacudir el reino de una manera que sus predecesores no se atrevieron, en el camino arrestando y deteniendo a más de 200 príncipes y empresarios a los que acusó de corrupción.

Su visión de cambiar Arabia Saudita para 2030 exige una economía diversificada y el empoderamiento de los jóvenes.

Capataz duro

Los ministros lo describen como un capataz duro que escuchará pero no tolerará la disidencia una vez que se tome una decisión, o cualquier incumplimiento de las reformas que desea.

En Masmak Fort en el casco antiguo de Riad, donde en 1902 Abdulaziz comenzó su campaña para construir un reino bajo su control, una punta de lanza de metal que sobresale de las antiguas puertas de madera es testimonio de la contundencia de sus acciones históricas.

La visión de MBS no es menos sólida. Activistas de derechos humanos han sido encarcelados, disidentes, incluido el periodista Jamal Khashoggi, brutalmente asesinado, pero MBS tiene tanto apoyo por lo que ha hecho que hasta ahora los jóvenes parecen estar de acuerdo con ello.

Pero al-Ajwi agrega: «El gobierno ya dijo lo que tiene y fue una respuesta clara para nosotros, el pueblo de Arabia Saudita. Así que fue un error de algunas personas. Eso es todo para nosotros».

Desde Masmak Fort, una concurrida autopista de seis carriles ahora se dirige a Digital City y un distrito financiero donde aparecen nuevos edificios llamativos todo el tiempo. Cuando llegué al reino por primera vez en 2003, Riad solo tenía dos torres. Ahora hay decenas.

Sin embargo, abandona la ciudad y, en los duros desiertos de la región de Nejd que la rodea, todavía puedes encontrar la Arabia Saudita del pasado.

Los camellos blancos reales se cuidan en antiguas granjas. Los hermosos oasis de hierba exuberante añaden intensas dosis de color. En los afloramientos rocosos, todavía se utilizan antiguas cisternas de agua naturales vitales para generaciones de pastores.

He tenido la suerte de ver todo esto gracias a mi trabajo, pero está a punto de volverse más fácil para todos.

El año pasado, como parte de su visión de diversificar la economía dependiente del petróleo de Arabia Saudita para 2030, MBS anunció la apertura de las puertas del reino al turismo.

Inesperadamente, tuvo un auge notable este año.

Cuando el reino cerró sus fronteras debido a la pandemia de Covid-19, los saudíes se fueron de vacaciones a su patio trasero. Las regiones del país son tan diversas y el país tan grande que es posible que incluso los locales sientan que se están tomando un descanso lejos de casa.

Maravilla antigua

Lejos de Nejd, está la costa de Hejaz, hogar de los lugares más sagrados del Islam en La Meca y Medina, que ya eran cosmopolitas y relajados debido a la afluencia de siglos de peregrinos.

Aquí, las ventanas de los pisos superiores de las casas antiguas se asoman a la calle, lo que permite que la refrescante brisa marina fluya a través de las habitaciones y los patios interiores, circulando sobre piscinas frescas y refrescantes.

Sentarse dentro de una de estas modestas casas es un placer que nunca olvidaré, una oportunidad para relajarse lejos de las preocupaciones y los problemas del exterior.

Hacia el sur, los picos de las montañas de Asir reciben nieve en el invierno, lo que les da una sensación alpina. En el verano todavía ofrecen un pequeño respiro de los desiertos abrasadores.

En el este, donde el desierto plano se encuentra con el Golfo Pérsico, los huertos de dátiles proliferan sobre un bien aún más valioso, el petróleo del reino.

Pero el mejor regalo para atraer a los turistas es uno que todavía no he visto: Hegra.

El sitio, a veces conocido como Mada’in Salih, o Al-Ḥijr en la región occidental de Hejaz, fue colonizado en el siglo I d.C. por nabateos que tallaron grandes edificios en las rocas y dejaron escrituras en las rocas. Es un sitio para rivalizar con Petra en la vecina Jordania, que también fue construida por nabateos.

Si bien Petra atrae a miles y miles de turistas al año, Hegra todavía está despoblada.

Sin embargo, todo eso podría cambiar pronto.

Y si las promesas de MBS duran más que un brillante espejismo en el desierto, como cree fervientemente la población joven del reino, el mundo encontrará mucho que vale la pena descubrir.