Días de búsqueda descubrieron la tabla de surf del hombre, pero su cuerpo nunca fue encontrado. Fue contado como la séptima víctima del ataque de tiburones en Australia este año, un aumento alarmante que no se ha visto en el país durante 86 años.
«En Australia, (este año es) un poco irregular», dijo Culum Brown, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Macquarie en Sydney. «Y, de hecho, el promedio a largo plazo es uno: una muerte por año. Así que siete está muy por encima de eso, no hay duda».
Ese promedio de una muerte por año se ha mantenido estable durante los últimos 50 años, dijo el portavoz de Taronga.
No es que haya habido un fuerte aumento en los ataques de tiburones en Australia en general, ha habido 21 incidentes de tiburones este año, lo cual es normal y consistente con años anteriores. La diferencia está en la tasa de mortalidad.
Hay varias explicaciones posibles: varios expertos han señalado que las cifras de un año a otro siempre fluctúan, y esto podría ser una simple mala suerte. Pero hay otro posible culpable: la crisis climática.
A medida que los océanos se calientan, ecosistemas enteros se destruyen y se ven obligados a adaptarse. Los peces están migrando donde nunca antes habían ido. Los comportamientos de las especies están cambiando. Y, a medida que el mundo marino se transforma, los tiburones siguen a sus presas y se acercan a las costas populares entre los humanos.
Australia es un hotspot para el calentamiento global
En tierra, la crisis climática de Australia ha provocado incendios forestales, olas de calor extremas y una de las peores sequías registradas.
La Gran Barrera de Coral, un ecosistema marino vital a lo largo de la costa este, ha experimentado un blanqueamiento repetido tan generalizado que más de la mitad del coral del arrecife está muerto. Grandes extensiones de manglares también han muerto en la última década.
«Esos dos ecosistemas por sí solos son responsables de una diversidad masiva en los ecosistemas marinos, por lo que se ven enormes ecosistemas desapareciendo y / o moviéndose», dijo Brown.
Este tipo de «vagabundos marinos tropicales» a menudo viajan arriba y abajo de la costa, dijo Brown, montando la corriente del este de Australia, famosa en la película «Buscando a Nemo». Pero ahora, el cambio climático significa que los inviernos son lo suficientemente cálidos para que estos peces sobrevivan a la temporada, por lo que algunas especies eligen permanecer permanentemente en las aguas del sur.
«Paso mucho tiempo en botes frente a la costa y este año no recuerdo un año en el que haya visto tantas agregaciones de peces carnada tan cerca de la costa», dijo Brown. Los investigadores aún no están seguros de qué impulsa el movimiento de muchas de estas especies, pero Brown agregó que «no hay duda de que los tiburones simplemente están respondiendo a dónde están los peces cebo».
Los tiburones siguen la temperatura del agua
El océano no es de ninguna manera una masa estancada; las corrientes crecientes significan que hay áreas de agua fría y caliente. La corriente del este de Australia es un actor importante en esta dinámica; también se ha vuelto mucho más fuerte en las últimas décadas, lo que significa que está bombeando más agua tropical cálida hacia la costa.
Pero debido a que la corriente es más intensa, también empuja agua fría rica en nutrientes hacia algunas costas orientales.
Estas temperaturas del agua dinámicas y cambiantes son quizás también la razón por la que los tiburones están comenzando a moverse hacia los espacios humanos. A algunas especies, como los tiburones toro, les gusta el agua caliente, por lo que pasan más tiempo en las cálidas aguas del sur, dijo Robert Harcourt, investigador de ecología de tiburones y director del grupo de investigación de depredadores marinos de Macquarie.
Mientras tanto, especies como los tiburones blancos que prefieren temperaturas más bajas se acercan más a las costas donde los focos de agua fría también albergan abundantes presas. Los tiburones tigre también se encuentran típicamente más al norte, pero se han aventurado hasta Sydney, probablemente también afectados por la corriente.
Estas tres especies (tiburones toro, gran blanco y tigre) son responsables de la mayoría de las muertes por ataques de tiburones en Australia.
«Prevería que habrá un mayor movimiento, un aumento en el rango geográfico, en muchas de estas especies», dijo Harcourt. «Eso es porque la dinámica del cambio climático significa que su hábitat adecuado en términos de temperatura del agua y distribución de presas también está cambiando. Y estos animales son depredadores ápice grandes y de gran alcance».
«Tendrán potencialmente más contacto con las personas y, al mismo tiempo, el uso humano del océano está aumentando todo el tiempo», agregó.
Hay otros factores posibles
La tecnología moderna, la atención médica mejorada y los tiempos de respuesta de emergencia más rápidos significan que la tasa de mortalidad por ataques de tiburones ha disminuido significativamente en la última década, razón por la cual el pico de este año es «una anomalía real», dijo Harcourt.
Pero dejando de lado el cambio climático, también puede haber otros factores en juego. La suerte es importante: ha habido varias situaciones cercanas en los últimos años en las que la víctima se salvó porque había un trabajador médico cerca en ese momento, dijo Brown.
«Logramos salvar a varias personas en los últimos años, simplemente por la suerte de tener a alguien calificado en el lugar para tratar el trauma de inmediato, y eso hace una gran diferencia», agregó.
También depende de dónde se muerda a la víctima. «Un centímetro a la izquierda, si te muerden en la pierna, puedes morir en segundos o minutos al menos», dijo Harcourt. «Sabes, un centímetro a la derecha, te sale una cicatriz terrible y mucho dolor, pero si no entras en shock tienes una buena posibilidad de sobrevivir».
También existe la posibilidad de que las personas pasen más tiempo en el agua este año debido a las condiciones de trabajo desde el hogar durante la pandemia de Covid-19, o porque últimamente hace mucho calor en Australia, dijo Harcourt, lo que aumenta las posibilidades de que puedan hacerlo. chocar con un tiburón.
Estamos en una nueva era de imprevisibilidad
Brown y Harcourt advirtieron que la tasa de mortalidad de ataques de tiburones en 2020 se basa solo en los datos de un año; Dado que las cifras de tiburones pueden fluctuar año tras año, es difícil decir si el cambio climático está causando directamente el pico de este año. Podría ser una simple cuestión de mala suerte; simplemente no podemos saberlo hasta algunos años después, cuando haya suficientes datos para determinar si es una tendencia o un valor atípico.
Pero ambos expertos coincidieron en una cosa: el océano está cambiando y los tiburones están cambiando con él. El cambio climático ha devastado los entornos naturales del mundo y ha desequilibrado todo, alterando la forma en que los ecosistemas marinos viven, se mueven y potencialmente interactúan con los humanos.
«No se puede sacar ninguna conclusión sobre nada basado en (solo un año), pero no hay duda de que estamos entrando en un período de lo desconocido, de manera efectiva», dijo Brown.
«Todas las distribuciones antiguas de especies y la forma en que interactuamos con ellas, puedes tirar eso por la ventana. Lo que sea que venga en el futuro será nuevo».