Esa muestra se devolverá a la Tierra en 2023.
Para lograr esta primicia histórica para la NASA, una nave espacial del tamaño de una camioneta tuvo que tocar brevemente su brazo en un lugar de aterrizaje llamado Nightingale. El sitio tiene el ancho de algunas plazas de aparcamiento.
El brazo se estiró para recolectar una muestra, que podría tener entre 2 onzas y 2 kilogramos. Entonces, la nave espacial retrocedió hacia un lugar seguro.
Todo salió perfectamente según los datos devueltos por la nave espacial, según Dante Lauretta, el investigador principal de la misión y profesor del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. Dijo que se siente «trascendente» y el equipo es «exuberante» según los datos actuales.
El martes por la noche, el equipo OSIRIS-REx revisará los datos que envía la nave espacial.
La agencia podrá confirmar si una muestra fue recolectada con éxito más adelante y las imágenes del evento estarán disponibles el miércoles en el sitio de la NASA.
«Es una primera misión histórica para la NASA, devolver una muestra de asteroide, y es difícil», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una conferencia de prensa el lunes.
El sitio en sí está ubicado dentro de un cráter del tamaño de una cancha de tenis y rodeado de rocas del tamaño de un edificio.
Ubicado a más de 200 millones de millas de la Tierra, Bennu es un asteroide tachonado de rocas con forma de peonza y tan alto como el Empire State Building. Es un asteroide de «pila de escombros», que es un grupo de rocas unidas por la gravedad en lugar de un solo objeto.
La misión, que significa Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer, se lanzó en septiembre de 2016.
Desde su llegada a Bennu, la nave espacial y sus cámaras han estado recopilando y enviando datos e imágenes para ayudar al equipo a aprender más sobre la composición del asteroide y mapear los mejores sitios de aterrizaje potenciales para recolectar muestras.
El evento principal de la misión es el evento de recolección de muestras Touch-and-Go, o TAG, que ocurrió hoy.
Bennu tiene una órbita que lo acerca a la Tierra, razón por la cual se considera un asteroide cercano a la Tierra. Uno de sus enfoques futuros podría acercarlo peligrosamente a la Tierra en algún momento del próximo siglo; tiene una probabilidad entre 2.700 de impactar nuestro planeta.
Las muestras de Bennu podrían ayudar a los científicos a comprender no solo más sobre los asteroides que podrían impactar la Tierra, sino también sobre cómo se formaron los planetas y comenzó la vida.
«Bennu es casi una piedra de Rosetta, y cuenta la historia de nuestra Tierra y el sistema solar durante los últimos miles de millones de años», dijo Zurbuchen. «Bennu ha presentado muchos desafíos, pero el ingenio del equipo nos ha permitido llegar a donde estamos».
Esperando el momento
El evento comenzó oficialmente a la 1:57 pm ET.
Durante este tiempo, la nave espacial descendió de su órbita alrededor del asteroide y se acercó lo suficiente para tocarlo.
El asteroide y la nave espacial se encuentran actualmente a unos 207 millones de millas de la Tierra, lo que provoca un retraso de comunicación de aproximadamente 18,5 minutos entre el equipo de la misión y la nave espacial.
La nave espacial realizó toda la secuencia de acercarse al asteroide y recolectar la muestra de forma autónoma ya que los comandos en vivo desde la Tierra no eran posibles.
Aterrizando en un asteroide
El evento tomó alrededor de 4.5 horas en total para desarrollarse y la nave espacial ejecutó tres maniobras para recolectar la muestra.
La nave espacial encendió propulsores para dejar su órbita segura alrededor del asteroide, que se encuentra a unos 2.500 pies de distancia de la superficie, y viajó durante un total de cuatro horas antes de llegar a solo 410 pies de distancia. Luego, la nave espacial se ajustó a la posición y la velocidad para continuar descendiendo.
OSIRIS-REx luego ralentizó su descenso para apuntar a un camino para que coincidiera con la rotación del asteroide durante el contacto. Sus paneles solares se doblaron en una configuración de ala en Y sobre la nave espacial para protegerlos.
Por fin, OSIRIS-REx aterrizó durante menos de 16 segundos. La nave espacial disparó una botella de nitrógeno presurizado al asteroide, utilizando el gas como una forma de levantar material de la superficie de Bennu.
Si la recolección de muestras ocurrió según lo planeado, la cabeza recolectora de la nave espacial capturó el material agitado. Esta cabeza, ubicada en el brazo de muestreo robótico de 11 pies de largo, es la única parte de la nave espacial que tocó Bennu. El equipo lo compara con un filtro de aire en un automóvil modelo más antiguo, perfecto para recolectar material fino.
Los discos pequeños, que pueden acumular polvo como almohadillas adhesivas, también se encuentran en la cabeza en caso de que parte de la maniobra de muestreo no saliera según lo planeado.
Después del evento
Una cámara en la nave espacial ha capturado imágenes del evento de recolección.
La nave espacial OSIRIS-REx tenía la tarea de detectar peligros y retrasar su propia misión si algún obstáculo se interpusiera en el camino de la recolección de muestras. Según sus simulaciones, el equipo estimó que había menos del 6% de posibilidades de que la nave espacial abortara la misión.
Las imágenes serán devueltas por la nave espacial el miércoles, lo que proporcionará más detalles de la colección de muestras y cómo le está yendo a la nave espacial.
El equipo estima que tendrán una medición masiva de la muestra el sábado. Para el 30 de octubre, la NASA confirmará si la nave recolectó suficiente muestra o si necesita hacer otro intento de recolección de muestras en enero en otro sitio de aterrizaje llamado Osprey.
Pero si todo funciona sin problemas, la nave espacial y su preciada muestra comenzarán el largo viaje de regreso a la Tierra el próximo año y aterrizarán la muestra en la Tierra en 2023.