Nota del editor: Eric Tourigny es profesor de arqueología histórica en la Universidad de Newcastle, Reino Unido. Su investigación interpreta los restos de la cultura material y osteológica junto con textos históricos para examinar las relaciones cambiantes entre humanos y animales en Europa y América del Norte durante los últimos 500 años. Las opiniones expresadas en este comentario son suyas. Lea más opiniones en FGTELEVISION.
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¿Por qué enterramos a nuestros seres queridos fallecidos en un cementerio? Un propósito principal es brindarles a los sobrevivientes la oportunidad de llorar y obtener una sensación de cierre. El cementerio es un lugar para los vivos tanto como un lugar para los muertos.
Pero, ¿qué pasa cuando los queridos difuntos no son humanos, sino nuestras mascotas?
La ciudad española de Barcelona anunció recientemente que invertirá en el establecimiento del primer cementerio público de mascotas del país. Programado para abrir el próximo año, ofrecerá tanto entierros como cremaciones, con un estimado de 7,000 realizados cada año.
Para mí, como alguien que ha pasado años investigando el desarrollo de cementerios de mascotas en otras partes del mundo, esta noticia fue un shock. Barcelona es una ciudad densamente poblada con terrenos privados limitados, donde el 50% de las familias tienen una mascota.
¿Cómo una ciudad que alberga a 180.000 perros no tiene ya un cementerio público de mascotas? Hasta ahora, el servicio solo lo prestaba el sector privado, según el concejal de Emergencia Climática y Transición Ecológica de Barcelona, Eloi Badia. Agregó que la iniciativa financiada por el municipio fue provocada por una “demanda pública constante”.
Después de todo, los cementerios públicos de mascotas existen en Europa y América desde finales del siglo XIX. El primer cementerio público de mascotas de Gran Bretaña apareció en el Hyde Park de Londres en 1881. El cementerio de mascotas Hartsdale de Nueva York se fundó en 1896, seguido unos años más tarde por el ornamentado Cimetière des Chiens de París en 1899.
Me interesé en la historia de las prácticas modernas de entierro de mascotas mientras investigaba el registro arqueológico de una casa centenaria en Toronto. Me encontré con un perro (muy) grande enterrado en el jardín trasero que, según consta en el registro histórico, estuvo ocupado entre 1840 y 1870.
Este perro sobrevivió hasta una edad avanzada pero, lamentablemente, sufrió una enfermedad articular degenerativa e infecciones graves durante sus últimos meses. Sus dolencias progresaron a un estado tal que sugiere que recibió cierto nivel de atención en sus últimas semanas. Luego fue enterrado en una parcela personal detrás de la casa familiar.
Este perro anciano me llevó a pensar en las diferentes formas en que las personas interactúan con los cuerpos de sus mascotas después de la muerte. ¿Podría este comportamiento ser un reflejo de las relaciones que mantuvieron con sus animales en vida? En este caso, ¿por qué tomarse el tiempo de enterrar cuidadosamente a un perro en su propio espacio cuando existían otras opciones, posiblemente más fáciles?
Después de todo, esta era una era en la que la gente a menudo tiraba sus mascotas muertas al río, o vendían sus cuerpos a cambio de carne y piel.
La buena higiene es una razón obvia para elegir un entierro: nadie quiere cuerpos de animales en descomposición en la calle o en su jardín, pero eso no garantizaría de inmediato un entierro y una lápida personalizados y dedicados.
La opción más sencilla sería deshacerse de un animal muerto con la basura doméstica. Pero tal trato evidentemente se sentiría menos ceremonioso y no ofrecería un cierre emocional apropiado a lo que probablemente era una relación importante.
Al igual que el entierro de personas, el entierro de mascotas es una práctica cultural íntima, que cambia con el tiempo y refleja las relaciones cambiantes que una sociedad tiene con sus amadas criaturas.
Mi estudio de lápidas y epitafios históricos en Gran Bretaña desde el período victoriano hasta hoy muestra esta relación cambiante entre humanos y animales. En el siglo XIX, las lápidas a menudo se dedicaban a un «amigo cariñoso» o «compañero devoto», lo que sugiere que las mascotas se consideraban principalmente amigos importantes.
A principios del siglo XX, las mascotas se habían convertido en miembros de la familia, como lo demuestra la aparición de apellidos familiares en las lápidas y epitafios amorosos escritos por «Mamá y papá».
También se puede encontrar la actitud cambiante de la sociedad hacia el papel de los animales en el más allá. Avance rápido unas décadas más tarde, y era más probable que las lápidas hicieran referencia a una reunión que a las anteriores. Por ejemplo, los propietarios de Denny, el “pequeño gato valiente” enterrado en un cementerio del este de Londres en 1952, escribieron en su epitafio “Dios bendiga hasta que nos volvamos a encontrar”.
Me pregunto qué revelarán los epitafios del nuevo cementerio de Barcelona sobre las relaciones de los catalanes modernos con los animales.
Con el tiempo, nuestras formas de tratar a nuestros animales muertos parecen reflejar una relación aún más estrecha en la vida. Una vez estrictamente prohibido por la ley, en la última década muchas jurisdicciones, como el estado de Nueva York, permitieron el entierro conjunto de animales y personas cremados, lo que sin duda conducirá a cambios en las prácticas funerarias y de conmemoración tanto para humanos como para animales.
Para mí, la similitud más notable entre los cementerios de mascotas modernos e históricos es la sorprendente evidencia de la angustia y los tabúes en torno al duelo por los animales.
La conexión que alguien tiene con su mascota puede ser tan fuerte y significativa como sus relaciones con otros humanos. Sin embargo, hoy, como hace más de 100 años, las personas continúan luchando por encontrar la salida adecuada para expresar su dolor, ocultando la angustia por temor a las repercusiones sociales que podría tener el reconocimiento público de la existencia de dicho vínculo.
La RSPCA asegura al público en su sitio web que no deben sentir vergüenza por su dolor. En el Reino Unido, organizaciones benéficas como Blue Cross y Rainbow Bridge Pet Loss Grief Center ofrecen asesoramiento a personas en duelo.
Las relaciones cercanas entre personas y animales han existido durante milenios, pero en las culturas de Europa occidental había pocas formas aceptables de llorar esa relación. A medida que la sociedad acepta más la importancia de las relaciones entre humanos y animales para nuestro bienestar colectivo, no sorprende vernos seguir rituales parecidos a los que usamos para llorar la pérdida de nuestras relaciones humanas más cercanas.
Con un costo estimado de €200 ($217) por servicio en el nuevo cementerio de Barcelona, es importante reconocer que esta oportunidad de duelo no estará financieramente disponible para todos en la ciudad.
Este no será un espacio para todas las mascotas de la ciudad. Los dueños de mascotas pueden optar por mantener los restos cremados dentro de su hogar o esparcir las cenizas en un lugar significativo. Los foros en línea y los cementerios de mascotas digitales también brindan otras oportunidades para conmemorar la relación y expresar el dolor.
Ya sea que elija un cementerio de mascotas o no, hay muchas formas aceptables de expresar su dolor y recordar su relación con los animales importantes en su vida.