Zhang Zhan, ex abogado, viajó a la ciudad central de China en febrero para informar sobre la pandemia y los intentos posteriores de contenerla, justo cuando las autoridades comenzaron a controlar los medios de comunicación estatales y privados chinos.
Desapareció de Wuhan en mayo y más tarde se reveló que había sido detenida por la policía en Shanghai, una ciudad a más de 640 kilómetros (400 millas) de distancia, y acusada de «provocar disputas y provocar problemas», un delito comúnmente utilizado para atacar a periodistas y activistas de derechos humanos.
Zhang es la primera periodista ciudadana que se sabe que ha sido condenada por su papel en informar sobre la pandemia de coronavirus.
Zhang es uno de los varios reporteros independientes que han sido detenidos o desaparecidos en China desde el comienzo de la pandemia, ya que las autoridades tomaron medidas drásticas contra la cobertura del virus y los medios de propaganda se dispararon retratando la respuesta de Beijing como efectiva y oportuna.
En febrero, Chen Qiushi, quien había transmitido videos en vivo desde Wuhan durante el cierre de la ciudad y publicado informes en las redes sociales, desapareció. En septiembre, se informó que estaba bajo «supervisión estatal». Otros dos periodistas independientes, Li Zehua y Fang Bin, también fueron detenidos luego de su cobertura del brote de Wuhan.
«Con el pretexto de luchar contra el nuevo coronavirus, las autoridades de China han intensificado la represión en línea al bloquear los informes independientes, el intercambio de información y los comentarios críticos sobre las respuestas del gobierno», dijo en un informe anterior Chinese Human Rights Defenders, un grupo con sede en Hong Kong. este año.
China es el mayor carcelero de periodistas del mundo, según Reporteros sin Fronteras (RSF), y controla estrictamente la prensa en casa mientras bloquea la mayoría de los medios de comunicación extranjeros a través del Gran Cortafuegos, su vasto aparato de censura y vigilancia en línea.
En marzo, China expulsó a periodistas del New York Times, Washington Post y Wall Street Journal, en un movimiento sin precedentes contra la prensa extranjera. Beijing dijo que la medida, que se produjo en medio de una ola de informes críticos sobre la respuesta inicial de China al coronavirus, fue una respuesta a las recientes restricciones de Washington sobre cómo operan los medios estatales chinos en Estados Unidos.
Si bien han surgido brotes esporádicos y se han suprimido rápidamente con bloqueos y cuarentenas, China ha controlado en gran medida el virus, lo que ha permitido que el país vuelva a una relativa normalidad.
Sin embargo, las restricciones a la prensa no se han levantado, y los medios estatales chinos han comenzado a impulsar agresivamente una historia de origen alternativo para la pandemia, con afirmaciones de que el coronavirus puede haber estado circulando fuera del país antes del brote inicial en Wuhan.