El Popa langur es un tipo de mono con una cola larga, anillos alrededor de los ojos y una cresta de pelo en la parte superior de la cabeza. Se estima que solo quedan entre 200 y 260, según un comunicado de prensa del Museo de Historia Natural de Londres, que colaboró en este estudio.
El equipo de investigación nombró a los langures de Popa en honor al volcán sagrado extinto Monte Popa y los clasificó como «en peligro crítico».
«Lamentablemente, este es un descubrimiento agridulce debido al número limitado de individuos que quedan en la naturaleza y a las poblaciones fragmentadas», dijo Roberto Portela Miguez, curador principal del Museo de Historia Natural, en el comunicado.
«La esperanza es que al darle a esta especie el estatus científico y la notoriedad que merece, habrá esfuerzos aún más concertados para proteger esta área y las pocas otras poblaciones restantes».
En el estudio, los investigadores de Fauna and Floral International (FFI) y el German Primate Centre (GMC) llevaron a cabo estudios de campo de los langures, cuyo nombre científico es «Trachypithecus popa». También recolectaron muestras y ADN de todas las demás especies de Trachypithecus, primos de Popa langur.
Combinaron los datos de estas encuestas y muestras, así como los datos de especímenes en otros museos, confirman la existencia de la nueva especie, dijo el comunicado de prensa.
Una de las partes cruciales del rompecabezas era un espécimen de 100 años que había sido almacenado en el Museo de Historia Natural de Londres. A principios del siglo XX, el zoólogo británico Guy C. Shortridge recolectó miles de especímenes, incluido un espécimen de Trachypithecus de 1913 que el equipo de Popa langur volvió a examinar.
Hubo otras pistas de que el langur de Popa era una especie completamente nueva, como diferencias en la longitud de la cola, el color del pelaje y la forma del cráneo, pero el análisis genético lo confirmó.
«Este estudio demuestra que las colecciones de historia natural son un recurso valioso y clave para la investigación genética y, en el contexto de la actual crisis de biodiversidad, son claramente incluso más relevantes e importantes hoy que nunca», dijo Miguez.
Los langures de Popa probablemente alguna vez estuvieron muy extendidos en el centro de Myanmar, según el estudio, que analizó registros históricos como especímenes de museos y notas de viaje, pero solo unos pocos grupos sobrevivieron. Ahora, los individuos restantes solo viven en cuatro poblaciones aisladas.
La población más grande se encuentra en el Monte Popa, hogar de más de 100 langures. El monte Popa, un lugar sagrado de peregrinación, también alberga un importante santuario de vida silvestre, pero las amenazas persisten para los langures de Popa en peligro de extinción.
«Aunque el Monte Popa es un parque nacional, lo que significa que las especies que allí se encuentran están protegidas legalmente, la caza y la deforestación para la industria maderera y la leña todavía ocurren», dijo Miguez.
El estudio instó a las agencias internacionales como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción (CITES) a agregar la Popa langur a sus listas de especies amenazadas.
«Una mejor gestión de las áreas protegidas, en particular una mejor aplicación de la ley … es esencial para estabilizar las dos poblaciones más grandes conocidas», dijo el estudio. «Los bosques en Bago Yoma están severamente degradados y fragmentados, pero aún podrían proporcionar el hábitat contiguo más grande si la deforestación y la degradación forestal se revierten mediante una mejor protección y restauración de los bosques».