Nota del editor: esta historia se publicó originalmente el 24 de diciembre de 2019 y se ha actualizado con nuevas imágenes.
(FGTELEVISION) – Casi todos los años desde que era niña, Naomi, residente de Hokkaido, ha esperado con ansias la comida tradicional navideña de su familia: un «barril de fiesta» de KFC rebosante de ensalada, pastel y mucho pollo frito.
«Cada año, ordeno el barril de fiesta y lo disfruto con mi familia. Me gusta el delicioso pollo y el lindo plato con imagen que viene con él como un bono».
Naomi, que pidió solo ser identificada por su nombre de pila, y su familia están lejos de ser los únicos residentes japoneses que disfrutan de KFC para la cena de Navidad.
Cada año, desde mediados de la década de 1980, las estatuas de tamaño natural del coronel Sanders, vestidas como Santa durante las vacaciones, han recibido a multitudes de lugareños y turistas en todo el país.
Según las cifras publicadas por la cadena estadounidense de comida rápida, KFC Japón obtuvo 6,9 mil millones de yenes (aproximadamente US $ 63 millones) del 20 al 25 de diciembre de 2018, y las filas salieron a la puerta a partir del 23 de diciembre.
El día más activo de KFC Japón suele ser el 24 de diciembre, en el que suelen vender entre cinco y diez veces más que los días normales.
«A medida que se acerca la Navidad, los comerciales de KFC se reproducen en la televisión, se ven muy deliciosos. Hacemos pedidos temprano y luego vamos a la tienda a la hora designada para recoger nuestro balde», dice Naomi.
«Aquellos que no reservan un balde se ven en largas colas durante horas».
‘KFC estaba en todas partes’
Para comprender mejor cómo y por qué el pollo frito se convirtió en sinónimo de Navidad en Japón, tenemos que rebobinar algunas décadas.
Después de un período de austeridad que siguió a la Segunda Guerra Mundial en las décadas de 1940 y 1950, la economía de Japón comenzó a despegar.
«El poder económico de Japón se estaba disparando … y la gente tenía el dinero para disfrutar de la cultura del consumidor por primera vez», dice Ted Bestor, profesor de Antropología Social en la Universidad de Harvard que ha estudiado la comida y la cultura japonesa en el pasado. 50 años.
«Dado que Estados Unidos era una potencia cultural en ese momento, había un gran interés en la moda occidental, la comida, los viajes al extranjero; Japón realmente se estaba abriendo».
Mientras vivía en el centro de Tokio a principios de la década de 1970, Bestor recuerda haber visto aparecer muchas franquicias extranjeras, como Baskin-Robbins, Mister Donut y The Original Pancake House.
Durante este período de rápida globalización, la industria de la comida rápida japonesa se expandió un 600% entre 1970 y 1980, según «Colonel Comes to Japan», un documental de 1981 dirigido por John Nathan.
KFC, entonces conocido como Kentucky Fried Chicken, fue parte del paquete y abrió su primera tienda en Japón en Nagoya en 1970.
En 2012, Japan Airlines se asoció con KFC para ofrecer «AIR Kentucky Fried Chicken», una colaboración por tiempo limitado que despegó justo a tiempo para las vacaciones.
KAZUHIRO NOGI / AFP a través de Getty Images
Para 1981, la cadena había abierto 324 tiendas, más de 30 al año, y ganaba aproximadamente 200 millones de dólares al año, según el documental.
«Parecía que, de repente, Kentucky Fried Chicken estaba en todas partes», recuerda Bestor.
Kentucky para Navidad
La Navidad era, y sigue siendo, una festividad secular en Japón, un país donde menos del 1% de la población se identifica como cristiana, y en la década de 1970 muchas personas no tenían tradiciones navideñas familiares establecidas.
Ahí es donde entró KFC. La compañía lanzó su campaña de marketing «Kentucky para Navidad» en 1974 y pronto siguió la primera iteración de los baldes de fiesta.
Una estatua del coronel Sanders con un traje de Santa el 23 de diciembre de 2020 en Tokio, Japón.
Yuichi Yamazaki / Getty Images
Algunos informes dicen que Takeshi Okawara, quien administró el primer KFC del país y luego se convirtió en CEO de KFC Japón, comercializó falsamente el pollo frito como comida tradicional navideña estadounidense para impulsar las ventas.
Pero según KFC Japón, Okawara fue a una fiesta de Navidad disfrazado de Santa. Cuando a los niños les encantó, vio una oportunidad de negocio.
Mientras tanto, en 2017, el presentador de «The Rising Sun Show», un programa de televisión de 30 minutos producido por el Departamento de Asuntos Públicos de Japón de la Guarnición del Ejército de EE. UU., Entrevistó a un miembro de KFC, quien dijo que el concepto se popularizó después de que un cliente extranjero le preguntara a KFC para entregar pollo frito con un disfraz de Santa Claus en Navidad.
Otras fuentes dicen que Okawara simplemente escuchó a los occidentales que buscaban un reemplazo para el pavo y pensó en un sustituto digno.
Dejando a un lado las historias de origen conflictivas, KFC logró capturar la imaginación de los comensales japoneses y crear un fenómeno nacional.
Marketing navideño pegadizo
La gente hace cola frente a un restaurante de KFC el 23 de diciembre de 2020 en Tokio, Japón.
Yuichi Yamazaki / Getty Images
Por supuesto, «Kentucky para Navidad» no tuvo éxito sin una inversión publicitaria sustancial.
Un anuncio navideño típico de KFC de los años setenta u ochenta probablemente habría mostrado a una familia disfrutando de un delicioso banquete de pollo frito dorado mientras la canción «My Old Kentucky Home» sonaba de fondo.
«Para cualquiera que creció en Estados Unidos, inmediatamente supo que ‘My Old Kentucky Home’ no es un villancico», dice Bestor.
«Pero [these were] campañas muy bien hechas que vinculaban el pollo frito con la Navidad y la Navidad con la idea de consumir alimentos lujosos. Obviamente, la idea se afianzó «.
Dichos anuncios posicionaron a KFC como una forma elegante y auténtica de celebrar al más puro estilo estadounidense, incluso si eso no era del todo fiel a la realidad.
«Los comerciales festivos son lo que inicialmente me hizo querer intentar comer KFC en Navidad», le dice a FGTELEVISION Travel Shuho Inazumi, una bibliotecaria que vive en Iwakuni en la isla de Honshu. «Soy del campo y no había demasiados KFC, por lo que KFC se consideraba genial».
Sabores familiares
Pero atribuir un éxito tan duradero únicamente a la publicidad inteligente no sería totalmente justo; también se puede atribuir a la compatibilidad de KFC con las normas culturales existentes.
Por ejemplo, Bestor dice que KFC es similar a un popular plato tradicional japonés llamado karaage, que comprende pequeños trozos de carnes fritas y empanizadas en panko, como pollo o pescado.
«En términos de perfiles de sabor, Kentucky Fried Chicken no es una exageración, no es un sabor nuevo o algo a lo que la gente tenga que acostumbrarse», dice.
Asimismo, la tradición de compartir un gran «barril de fiesta» de pollo frito, ensalada de col y pastel encaja perfectamente en la cultura gastronómica japonesa.
«Poder compartir la comida es una práctica social importante en Japón. Por lo tanto, un cubo de pollo frito tiene un sabor familiar y cumple este deseo de comer juntos», agrega.
Un japonés, fotografiado en 2015, posa después de comprar KFC para su familia en Nochebuena en Tokio.
Taro Karibe / Getty Images
Pero si bien los paquetes navideños y los barriles de fiesta de la compañía siguen siendo muy populares, algunos japoneses han formado nuevas tradiciones a lo largo de los años.
«Cuando solía comprar KFC Christmas, no había muchas opciones de comida navideña», dice Inazumi.
«Ahora puedo encontrar recetas de rosbif, jamón y pollo asado en línea, ir a una comida compartida con amigos o visitar un buffet navideño en un hotel».
Para Naomi, no es una tradición a la que planea renunciar pronto.
«No tengo hijos ahora», dice. «Pero esto es una tradición [my family] espera continuar en el futuro «.